转眼到了1997-98赛季，火箭队管理层仍寄希望于老将们的竞技状态能够回勇，继续着以老“三巨头”为核心的体系打法，木知林仍然枯坐在板凳末端。不过，他并没有在日复一日的替补生涯里失去斗志，而是潜心磨练自己，等待着属于自己的那个机会到来。这个赛季的常规赛征程中，火箭的老将们仍然凭借着自己丰富的经验保持着不错的竞争力，但随着赛程的逐渐深入，老将们疲态尽显，迎来了又一个失望的赛季。在这个赛季结束之后，无力再战的“滑翔机”德雷克斯勒选择退役，这位休斯顿的功勋老将隐退江湖。

“滑翔机”退役让木知林看到了希望的曙光，毕竟火箭的后场球员实力并不算强，德雷克斯勒场均30分钟左右的出场时间也需要有人来填上。而且这说不定只是火箭老将们即将谢幕的前奏而已，机会总会留给年轻的人们。彼时的他经过两个赛季的磨练，已经成为了火箭后场的第一替补。虽然跑跳能力和硬件条件都不算顶级，但出色的篮球智商和精准的投射帮助他找到了属于自己的发展道路，场均能为球队贡献8.9分和4.1次助攻。

然而，1998-99赛季，站在神身边的男人，迈克尔乔丹的左右手，人称“蝙蝠侠”的斯科蒂皮蓬空降休斯敦，火箭管理层仍然没有放弃以老将们作为基石的建队思路，属于木知林们的时代仍未到来。然而，磨砺两年的木知林在这个赛季迎来了彻底的蜕变，在赛季前半程的替补时期，场均能得到13.1分2.2篮板2.6助攻1.1抢断的全面数据，而他偏向外线投射的打法更是给内线的奥拉朱旺和巴克利以及不善投射的皮蓬拉开了广阔的球场空间。于是，在赛季的最后20场，木知林临危受命升任首发，以出色的表现帮助球队闯入季后赛。整个常规赛，木知林在有限的场均27分钟的上场时间里以令人震惊的效率砍下15.6分，3.1篮板，4.7助攻，1.4抢断，0.4次盖帽的全面数据，每场更是能以领先全联盟的48.7%的三分命中率投进2.6记三分球。在那个节奏缓慢，内线为王的年代，这样的投射表现可以说是十分罕有了。他也凭借自己杰出的表现，在常规赛结束后一举将赛季最佳第六人和最快进步球员两项大奖收入囊中。

然而，季后赛首轮，火箭队就遇到了一位谁也不想遇到的对手——大鲨鱼奥尼尔。那时的奥尼尔已经远远不是4年前那个青涩的新人，而是已经成长到巅峰的内线巨无霸。原本就壮硕的身材再次增重，灵活性和弹跳却并未因此减弱多少。凭借堪称攻城巨锤般的身体，奥尼尔低位接球后向篮下转身的垫步基本无法被防守。而一旦让大鲨鱼到了篮下，我想结果如何也不用我再细说了。不信？去问问那些被奥尼尔扣碎的篮板和篮架吧。

于是，奥尼尔带领自己的新球队——洛杉矶湖人队实现了对于奥拉朱旺的复仇。进入联盟已近十五载的奥拉朱旺从来没有如此真切的感受过自己的老迈——自己已经不是那个能每天晚上在球场两端都杀死比赛的超级巨星了。1:3的大比分，火箭队被湖人队在季后赛首轮扫地出门。

在这一轮季后赛过后，火箭队的老将们开始逐渐正视自己的老去，不再和岁月做无谓的对抗，开始全身心地为球队中的年轻人答疑解惑，传授经验。初来乍到的皮蓬作为火箭管理层对于这一失败赛季给球迷们的交待被交易去了波特兰开拓者。查尔斯巴克利也不再执着于每晚用自己硕大的臀部折磨对位球员，而是将自己的球衣高高挂起，开始在各大赌场夜店放浪形骸，肆无忌惮地享受起了退役后的快乐时光。火箭图腾奥拉朱旺继续为球队奉献着自己的最后一丝光和热，在球队需要自己的时候奉献着最后的能量，在更衣室里为球队的年轻人们树立榜样。

管理层的一系列操作让球迷们看到了一个崭新的时代正在走来。尽管内心充满了对功勋老将们年华逝去的感伤和不舍，但无疑光明的未来刚让球迷们为之雀跃不已。所有人都知道，刚刚打出职业生涯巅峰表现的木知林会成为火箭队重建的重要一环甚至是核心。虽然在那个年代，偏重投射的外线球员始终被冠以“不稳定”的标签，不受重视，但木知林用自己领先整个时代的射术和见缝插针的大局观以及传球能力证明了自己，球迷们也对这个生在中国却是土生土长的美国篮球体系成长起来的小个子报以莫大的期待，称呼他为“来自东方的狙击手”。

而发展较晚的中国篮球也同时在飞快进步着。20世纪末期，中国男篮已经基本完成了对亚洲篮坛的统治，横扫了亚洲各国，开始与世界篮球的最高水平接轨。这其中最为重要的渠道就是周期均为四年一届的奥运会和世界篮球锦标赛。木知林在美国大放异彩，拿下两项大奖的同时，中国男子篮球队也向这位超级新星发出了征召入队的邀请，木知林很有可能在2000年悉尼奥运会上代表中国国家队与世界各国的国家队过招，向世界篮坛的霸主美国队发起挑战，一如他在NBA所做的一样。