早在远古时代，我国已有核桃生长。文玩核桃起源于汉隋，流行于唐宋，盛行于明清。
核桃被拿来揉手始自明朝，开始时只是宫廷琴师锻炼并保持手指灵活性的辅助工具，经过长期摩挲后，核桃纹路变得绛红圆润，包浆光泽如玉如瓷，被其他宫人们喜爱，逐渐普及开来，成为养生的器具之一，随之慢慢传到民间。因核桃在民俗中本有吉祥寓意，很容易被老百姓接纳，把玩的人越来越多，形成了一种风气。明朝天启帝朱由校务于木工，还喜欢玩文玩核桃，亲自动手，雕刻核桃，故有“玩核桃遗忘国事，朱由校御案操刀”的野史流传民间。
清朝时期，文玩核桃达到发展的高潮。乾隆皇帝本人喜好清雅古趣，核桃的纹路成色所孕育的自然野气、长久把玩后的金石之声合乎他的口味，他因而对揉手核桃格外喜爱。据传，他曾赋诗：“掌上旋日月，时光欲倒流。周身气血涌，何年是白头？”
文玩核桃之风也借此达到鼎盛，被当时朝野文人归为“四雅”之一，官员们玩核桃之风盛行，一对好核桃成为当时身份和地位的象征。商贾们为附庸风雅，或行贿纳贡，也争相进入了收藏核桃的行列。文玩核桃的价格水涨船高，其品种的划分命名也在这个时期逐渐被完善。
京城郊外更是有几棵核桃树结的核桃成为了御用贡品，上层社会揉核桃之风自然也影响到了社会各个阶层，按照当时的民谚，有“文人玩核桃、武人转铁球、富人揣葫芦、闲人去遛狗”之说，把文玩核桃排在首位。
清朝末期，把玩核桃之风更胜往日，当时的民谣说：“核桃不离手，能活十九，超过乾隆爷，阎王叫不走！”贝勒亲王、旗子弟，常常聚集在当时的“旗一条街”谈论核桃，有一对好核桃也成了身份及品位的象征。至到民国，梨园行、账房先生中的德高望重的人把玩核桃的很多。
核桃主要分为三大类，分别是麻核桃、楸子核桃和铁核桃。
其中麻核桃的品种是最多的，大致分为狮子头、公子帽、官帽、鸡心、虎头等。
这其中，狮子头下面又分为好几种，闷尖狮子头、老款狮子头、苹果园狮子、四座楼狮子、白狮子头、磨盘狮子头、南将石狮子头、盘龙纹狮子头、满天星狮子头、流星雨狮子、马老四狮子头、狼牙山狮子头等。
可以说，文玩核桃里，其实就数狮子头的数量是最多的，是文玩核桃里最大的家族，成员着实是非常的多。
然后是公子帽，大概有老款公子帽、崔凯公子帽、盘山公子帽等。
再往下，则是官帽核桃、鸡心核桃、虎头核桃等。
以上核桃都是麻核桃，或者可以说，麻核桃才是文玩核桃的主要组成部分。
剩下两大类就比较稀少了。
比如说楸子核桃，亦是文玩核桃的主要品种之一，一般个头显得长、尖，多为明显的纺锤形，表皮色浅，纹深，棱多，一般有棱左右，手感较轻。楸子讲究的是纹理、个头、成对，圆的底要能坐住，长的要后圆前尖。主要品种有白菜、枣核、楸子灯笼等，其中以异型的较珍贵，如双联体、三棱、四棱等。楸子核桃数量多，所以价格较低。
铁核桃则是文玩核桃产量最大的品种，也被称为“三最”核桃，即上色最慢、分量最重、价格最低。特点是个头硕大、造型奇异。铁核桃种类丰富，异型多，诸如佛肚、蟆头、鹰嘴、鸭嘴、枣核、双瓣三联体、三棱、多棱等，但终究不如麻核桃下属的几个品种那么有名气。
核桃名气最大，是文玩界最主流的把玩物，市场存量最大，但也因此存在着非常严重的良莠不齐的情况，而且因为数量太过庞大，玩的人太多，所以里面参杂了太多的次品，想要玩好，那必然是要好好选择一番的。
选择核桃，主要看四个属性，分别是质、形、色、个。
“质”指质地，即质量，包括重量、表皮厚度、木质密度和硬度等。它影响着文玩核桃的寿命、上色快慢等。质地坚硬的文玩核桃随着把玩时间的变长，越发红润漂亮，而质地疏松的核桃把玩后会发黑，色泽暗。影响核桃地的原因主要有品种外、土壤坏境、雨水程度等。文玩核桃质地坚硬的表现之一是分量重，还要看核桃密度大小，在放大镜下，看核桃圆润细腻、有质感，也是判断标准之一。
总之，质的角度挑选的文玩核桃应该是：重量大、皮厚、密度和木质软硬适合的核桃。这样的核桃经过长期的把玩后，碰撞时会发出金石之声，悦耳动听。
“形”指文玩核桃的形状、纹路和配对。形状是影响文玩核桃选择的重要因素，只核桃外形；纹路是核桃本身的纹理，有深浅、疏、密之分，也可根据分布状态分为网状、水龙纹、块状等；除形状、纹路外，配好也是重要因素，配对讲究一对核桃纹路的相似、对称，纹路形状、走向一致。
“色”指核桃在不同时期呈现出来的颜色。把玩过程当中，颜色会不断地改变，一般把玩到10年左右核桃的颜色呈现深枣红色。文玩核桃由于品种、产地不同，皮色有很大差异。刚下树的大白茬核桃有的是白色，有的微黄，有的浅褐，无论什么颜色的原皮色，都需要自然均匀。
“个”是指核桃的个头。一般而言，品相俱佳的核桃个大者价值高，选购文玩核桃的大小在35—45毫米为宜。文玩核桃嫁接后，个头普遍偏大，45毫米以上的核桃并不鲜见。核桃个头有“大杖把”“小杖把”“正把位”“小把位”之说，用拇指和食指围住核桃，食指与拇指有一个拇指指甲的宽度，就是大杖把；一个小手指指甲的宽度，就是小杖把儿；一个韭菜叶的宽度，就是正把位；没有缝隙，就是小把位。对投资而言，“个”对文玩核桃的影响较大；但对喜爱和收藏文玩核桃的玩家而言，对“个”无需过于看重，适合即可。