燕西匣是清宁镇的一个普通举子，祖业三亩薄田，只有一个跛了腿的老家人何叔，帮他打理薄田，洗衣做饭。西匣为人执拗，据说一日老家人何叔生病，西匣请郎中开了方子，便去村西头张记药铺买药，方子中写着当归二钱，恰逢那日药铺称的准星坏了，药铺掌柜便将四线一包的当归分了约一半给他，谁知西匣一定不肯，说这样分不均，那掌柜又说，那两半分开了，你随便挑行么，谁知西匣还是不肯，说我既不占你的便宜，你也不要占我的便宜，我付你二钱当归的钱，你就应该给二钱当归。那掌柜知道他是个一根筋的人，就不再和他计较，说，那您去别家药铺看看可好？称坏了真是分不出二钱来。镇子本来就不大，更是只有张记这一家药铺，听说后来西匣竞修好了那准星。

西匣虽只是个落魄举子，多年科考也终未及第，文算不上能安邦，武更是一点没有，却眼界甚高，深觉世间女子多是贪财之辈，负义之徒。镇上有个李婆，最是能做媒撮合的，第一次给西匣介绍张家二姑娘，张家是镇上的财主，不过是喜欢西匣通个文墨，想给自家填点书香，谁知西匣竞回：那张家是做屠夫生意的，我如何与那姑娘吟诗谈志？李婆听完，一口茶全喷了出来。第二次李婆又给他介绍了吴秀才的独女，这下是个识文断字的，谁知西匣又回：“那吴姑娘本来从小订了亲的，嫌人家亲戚贪上了官司，受了连累，就退了亲，这样的人家，我如何与她结亲？那李婆又一口茶喷了出来。

自此，李婆便不再来了。不但李婆不来了，镇上的张婆王婆候婆刘婆都不来了。

此时，西匣已年过三十。

他少年时便父母双亡，无本家无兄弟。倒也没人催促他成亲，他便日日读书习字，准备下次科考。这一年，他三十三岁了。

一日晚间，西匣已入睡，夜里突然听得院内有动静，外间的何叔睡得死死的，他早就耳聋眼花了，别说是夜晚，白天他醒着的时候，院内来人他也未必能听见。

西匣便披衣来到院中，见靠近院门处躺了一个人。月光中只见此人约是个十七八岁的少年，身量不大，头侧歪向一旁。他虽算是半个文人，胆子却大得很，手往鼻翼试了下，尚有出气，他便躬身将此人架了起来，不知是因为昏迷还是受了伤，架起后此人确是一点力气也没有，软软的就要往地上滑。西匣想了想，便俯身抄他的膝弯，将他横抱了起来，许是这人年轻的缘故，只觉也并不怎么沉重。他悄悄进得屋来，何叔仍在酣睡。

西匣家徒四壁，两张破木床何叔睡了一张，剩下一张便是他自己的了。他想了想，见屋中也无处安放此人，便将他放入了自己的床被之中，想着自己坐一宿便是了。正在此时，忽听门外一阵马蹄声，在这静夜之中分外响亮刺耳。随着马蹄声临近，一阵咣咣咣的敲门声，西匣便忙出门来看，走时瞥一眼床上那人，还是一动不动。

门外大约七八匹马，另还有大约十几个人，黑压压占了西匣家院门前一片。为首这人看起来三十左右，月光下一身青衣，脸色阴沉。旁边马上一人年纪稍轻，看见西匣但喝问道：“可曾见一十七八岁少年？“，西匣见此人问话也不礼貌，本欲先说几句：你应称我先生，夜半敲门惊扰应先致歉之类的，这几句话还未出口，只听那队中后面一人说道：”燕西匣，睁大你的眼睛看清楚了，这可是京中来人，还不快点回话？“

西匣就着月色眯眼一看，说话那人正是这清宁镇的里长。这个里长姓茅，名亨。因其平日飞扬跋扈，镇上的人背地里多叫他茅坑。西匣一见此人便觉得这一群人定是和他一路，那既然和他一路，就多半不是好人，既然不是好人，自然不能告诉他真相。于是西匣便回道：“这夜半三更，哪有人来？“

刚问话的马上的年轻人当即回话：“刚明明儿他往这方向逃来，这四周又无其他人家，你为何不曾见？“

西匣见他问得越来越不礼貌，执拗劲儿就上来了，扬脖回道：“为何你说逃来便逃来，我为何又要看见？”

那人见他不好好作答，又无章法，嗖的一下，便扬起了手中的长鞭。