陆承音的房间里，淡淡的夕阳穿过破洞的窗纸，在木桌上留下碎碎的光斑。　　　　香罗袖站在桌前，挽着长袖，芊芊素手蘸了药膏，轻柔地涂抹在星桥的背上，柔声轻问：“还疼吗？”　　　　星桥脱了上衣坐着，弓着背，双手交叉搁在大腿上，从手臂到后背满满淤青，却回头笑得灿烂，“不疼，真的。”　　　　香罗袖示意他已经上好药了，这才侧身擦了擦手，合上药膏，看着星桥背对自己穿衣，抬起的胳膊迟钝又僵硬。　　　　还说不疼？　　　　香罗袖叹了口气，绕到他面前竟替他理着衣裳。　　星桥一怔，趔趄两步撞在身后的桌角，闷闷的一声。　　　　“别乱动。”　　　　星桥咽了咽嗓子，急忙别开脸，点着头。　　　　香罗袖看着他红透的脸，一壁替他系着中衣，一壁笑道：“昨夜替你上药时，我看你精神不好，所以没问……薛小霸王来闹事，为何要护着我？”　　　　“……我……”星桥偷偷瞥了她一眼，又迅速转移视线，“我只知道，我想保护你！”　　　　香罗袖的手微顿，指尖悬在空中，一双低垂的深眸里渐渐浮现出暖暖的笑意。　　她想起星桥曾替她吮吸蛇毒，想起星桥曾在狂风暴雨里发疯似的寻她，心里不由得动容。　　　　原来，被人在乎和重视，竟如此美好。　　　　“你会一直保护我吗？”　　“会！我心甘情愿保护你一辈子！”　　　　星桥说得铿锵有力，却逗得香罗袖扑哧一声笑开。　　星桥挠了挠头，腼腆地红着脸，忍俊不禁。　　　　“可我并不想看你受伤。”香罗袖忽而又道，“所以，保护我的前提，是你要保护好自己。”　　星桥郑重其事地点着头，拍着胸脯大喊道：“你放心……咳咳咳……”　　　　“才说了你，胸口明明还有伤，你呀，真不长记性。”　　　　夕阳下，香罗袖清脆的笑声如暖风拂过星桥的心田，刹那开满漫山遍野的鲜花。　　　　“陆承音还在……”　　顾青山的声音突然从帘外传来，人已打起帘子。　　　　眼前的香罗袖正伸手拢着星桥的腰，帮他系着腰带，可怎么看都像投怀送抱。　　看得顾青山一句话噎在嗓子眼，目瞪口呆。　　　　香罗袖赶忙迎向顾青山，星桥则手忙脚乱，慌乱间却扯得浑身酸痛。　　　　“你们……”顾青山看着香罗袖挤眉弄眼地笑道，“我是不是来得不是时候啊？”　　　　星桥脸一红，香罗袖已敛了笑，一本正经道：“郎君还说我们，郎君自己呢？”　　　　“我？我怎了？”　　香罗袖从顾青山的头上摘下一片枫叶，笑道：“郎君又与何人赏景去了？”　　　　顾青山微怔，赶忙从香罗袖手里抢过来，岔开了话题：“姜堂呢？”　　　　“姜堂和桃姨娘私下商议后，带着人去了薛村长家里，眼下桃姨娘正和陆郎君在说话。”　　　　“大哥。”星桥草草系好腰带走来，“我担心薛村长会在姜堂面前搬弄是非。”　　　　顾青山走到桌前坐下，指尖搓着枫叶的梗来回转动，抿唇笑道：“他掀不起多大风浪，姜堂是主院的人，并非他薛家的人。他乱嚼舌根，只会惹人怀疑。”　　　　“郎君吩咐的，我也留神听了，主院急急要陆郎君回昭京，是为陆郎君说了门亲事。”　　香罗袖拎起桌上的水壶，为顾青山倒了杯水，递到他手边。　　　　顾青山微微呷了一口，又道：“说的定是坑人的亲事吧？”　　　　“是。”香罗袖细细道来，“这亲事，说的是司农少卿杜大人的庶女，杜七娘。　　“司农寺乃九寺之一，接收地方税银、经管京畿屯田。　　“而杜少卿从四品，是司农寺有头有脸的二把手，虽说司农寺平日里看着无足轻重，颇有闲置之风，但税银和田产却是国运命脉根基，其中与百官多少有弯弯绕绕见不得人的关系，只怕也是肥水不流外人田。”　　　　星桥纳闷了，“既如此，这门亲事怎会说给陆郎君？”　　　　“姜堂的意思，这亲事本是说给绾二郎的。　　“绾二郎是绾家二房绾泽元的长子，说起来绾泽元实则才是长房嫡子。　　“因着当年绾家长房膝下无子，过继了二房的绾泽道，尔后才生了绾泽元。　　“眼下绾家却是绾泽道当家，所以绾泽元常年心怀怨愤，暗地与兄嫂不和。　　“而杜七娘与绾二郎的婚事，是当家夫人余氏近日搭上的线，可外人皆知，七娘前些年里不慎落入河中，至今昏迷未醒。　　“要绾二郎娶一个活死人当媳妇，二房夫人张氏绝不同意，自然又牵扯出大房与二房陈年旧事，认定此事乃余氏有意为之。”　　　　星桥恍然大悟道：“于是最后这亲事踢给了陆郎君。”　　　　香罗袖点头道：“绾家虽说当年也是世族大家，但这些年里早已没落，全靠经营茶商才未至于落得大厦倾塌。　　“而绾泽道已入商籍，绾泽元又多年在都水监碌碌无为，哪怕经商能获得暴利，实则难被世家门阀瞧得上眼。　　“如今能与司农少卿攀上姻亲，已是大喜事，绾家是万万不会退了这门亲。”　　　　“这不摆明欺负陆郎君么？”星桥愤慨不已，“大哥，你有啥法子？”　　顾青山看着手里的枫叶，呢喃道：“得先问问陆承音的意思。”　　　　星桥点了点头，倏尔看向香罗袖，“不过，十三娘，你咋知道绾家这么多关系？”　　　　顾青山好笑地看了眼香罗袖，后者已掩饰地笑道：“我都听桃姨娘说的。”　　星桥不疑有他。　　　　顾青山看着枫叶笑得温柔，倏尔起身走向香罗袖，“帮我夹在书里，我去找陆承音。”　　香罗袖微怔，捧着红彤彤的枫叶，若有所思。　　　　顾青山刚打起帘子，正好见陆承音从桃姨娘的屋子走来。　　“商量好了吗？”　　陆承音看着他许久，才默默地点了点头。　　　　顾青山走上去问他：“同意这门婚事回绾家？”　　“……”陆承音咬唇沉默，片刻才沉沉的“嗯”了一声，又说道，“我不会放弃。”　　　　顾青山丝毫不觉得意外，陆承音柔中刚毅，对一件事的倔强执着，他并非第一次知晓。　　　　“你打算如何说服桃姨娘？”　　陆承音皱眉看了眼身后的棕色帘子，又看向顾青山，“我可自己同姜堂回去，姨娘……可拜托顾兄？”　　　　“我倒有个两全其美的法子。”　　　　顾青山走到陆承音身后，看着棕色门帘缝隙后微微一晃而过的阴影，知晓桃姨娘便站在帘后，冷峻地低语道，“由我冒充你回到绾家，无论绾家想对你做什么，都冲我来，而我也会设法退了这门亲，并查清你娘亲毒发身亡的真相。”　　　　“什么？”　　陆承音愕然大惊，帘后啪的一声脆响。　　桃姨娘惊慌失措间，撞翻了几上的花瓶。　　　　顾青山没有丝毫的隐瞒，告知了陆承音火毒之事，他不相信，打起帘子冲到桃姨娘面前。　　　　那一双纯澈的眼里泛着一圈红，紧抿成线的唇微启，却艰难地发不出声音。　　桃姨娘见他面色苍白，如何忍心承认？　　可倘或再不告知他此事，日后回到绾家，陆承音又该如何防范他人？　　　　如此一想，桃姨娘唯有别开头，狠狠地点了两下。　　“来龙去脉我也不知，只当年送你来绾家的婆子说漏了嘴，提及你娘亲死状恐怖，浑身皮肤全都皲裂脱皮，没一处完好，哪怕碰一碰都烫得灼烧，连……连敛尸的小工也不敢靠近……”　　　　陆承音刹那一晃，双眼空洞地滚着泪，忽然直挺挺地跪在地上，瞪着泪眼，形容骇人。　　　　桃姨娘扶着墙，手里攥紧绢帕揪着胸口，肩头抖得厉害，伤心欲绝地泪如雨下。　　　　芸豆子正好从灶房出来，听见哭声赶到堂屋。　　却见星桥和香罗袖面色阴郁地站在西侧的寝房外，顾青山则依靠在东侧的房门口。　　芸豆子想进去看看，却被顾青山的一个眼神阻拦，只能在帘外抻长脖子地来回踱着。　　　　残阳肃杀，院中那棵枯萎的老槐树仿佛淋了一身的血，触目惊心，又哀戚悲凉。　　　　许久，久到令人忘了时辰。　　香罗袖点了油灯，早前为桃姨娘熬好的安神茶，这会儿都凉透了。　　　　星野倒在堂屋的椅子里刚睡醒，打了个哈欠，陆承音才打起帘子，脚下浮力地走来。　　　　芸豆子忙扶住他，看着他一双柔和的眼又红又肿，想安慰几句却又根本不知他为何伤心。　　桃姨娘也拭着眼泪走来，顾青山扶着她坐下，满屋子的人，却静穆得落针可闻。　　　　“顾郎君一番好意，我与五郎，又怎可把你往火坑里推？”　　桃姨娘开门见山，是拒绝了顾青山之前提议与陆承音互换身份的事。　　　　“其一，这并非我好意。”顾青山也未隐瞒，说得坦诚，“我可利用绾家的身份地位，替我掩护，查清关于我全家灭门惨案。其二，绾家对我而言，算不得火坑，我是刀山油锅都去过——还活着的人。”　　　　桃姨娘惊愕，却又旋即明白。　　若非遭遇变故，顾青山怕也并非如此性情。　　　　他是开在悬崖峭壁、饱经风霜的野花，只怕越是冒险，这花儿越是开得雄美。　　　　她私心认为互换身份是极好的主意，她只想护着陆承音，无论用何种方法！