王恺被父亲王肃紧急召集回京城洛阳，因为此时的凉州等地已经受到鲜卑族的各种侵袭，晋朝在凉州等地的不少郡县都受到了攻击，被鲜卑族掳掠去了不少百姓。而且凉州当地的驻军，在抵御鲜卑族首领秃发树机能统帅的本部大军时接连败退，造成了鲜卑族的大举入侵局面。
这个事情还得从三国时期说起，当时曹魏镇西将军邓艾与蜀汉姜维对垒期间，就曾经接受了当地秃发鲜卑族的投降，邓艾把他们安置在雍州、凉州之间，与汉人杂居。当时邓艾采取的这一举措，其实现在看来也是处理民族矛盾的一种司空见惯的做法，基本上也是延续了东汉以来吸纳游牧民族人口内附、补充中原劳动力的思路，但问题就出在对待这些人的方式上面。
三国时期，特别是魏国建立以后长期以来，内迁游牧人民长期遭受中原朝廷及地方豪强的压榨、欺辱，既要充当雇佣兵出生入死，还得沦为佃农、奴婢充当苦力。就像《徙戎论》里说的那样：“苦汉人侵之......士庶玩习，侮其轻弱，使其怨恨之气毒于骨髓......”。不过这也情有可原，凭借两汉数百年的强盛、“犯强汉者，虽远必诛”的霸气，那时的中原人有足够的骄傲资本。
因此，在三国时期，邓艾的统辖管理方针政策下，那时雍、凉地区的秃发鲜卑氏，日子自然也好不到哪儿去，当时的鲜卑族除了游牧之外，其实并不会耕作等技术，当地打猎的情况也每况愈下，不少鲜卑族人的温饱问题根本得不到解决。特别是到了公元268—269年间，司马炎刚刚建立西晋不久，胡汉混居的河西、陇西地区又遭受连年大旱，大量百姓面临着饥饿的威胁，民族、阶级矛盾空前激烈。为了防患于未然，西晋朝廷在公元269年2月分出雍州、凉州、梁州的一部分设置秦州，任命大将胡烈为秦州刺史。胡烈这个人在三国末期属于名将之一，为人骁勇，在西部地区向来有较高声望，司马炎于是把凉州等地的管理大权全部交给胡烈，希望在他的管理下能够稳定好胡汉两族的矛盾，解决好各种纠纷，期待他能够镇抚住当地的局面。
但是胡烈这个人有个毛病，武将出身，智慧并不多，又缺乏谋士参谋，虽在早年间因参与平定蜀汉声名鹊起，但就像西晋朝廷的一些官员评价的那样：“胡烈、牵弘皆勇而无谋，强于自用，非绥边之材”，在现实中，胡烈他也只能是一名骁勇善战的武将，他并不具备处理政务，特别是处理复杂边区民族矛盾问题的才能。
按照司马炎的思路和命令，被授予重任的胡烈，在到任后，面对凉州等地饥肠辘辘、渴求朝廷赈济的各族百姓，不仅不进行安抚、救济，反而施行一味的高压手段，派兵进驻鲜卑聚集地，意图用强悍的武力将一切不满牢牢压制，但是这种简单粗暴的做法对于本就桀骜不驯的鲜卑族人来说，无异于火上浇油。
原本期盼朝廷救济的秃发鲜卑族人，此时面对着耀武耀威、毫无同情心的胡烈大军，长期以来的压抑、愤怒情绪瞬间爆发，既然横竖都是死，那么与其饿死、不如战死。公元270年，在首领秃发树机能的煽动下，当地鲜卑部族悍然起兵反叛，胡烈一听，来的好啊，我正愁没仗打，于是胡烈毫不姑息，亲率大军予以征讨。
同年6月，胡烈与秃发树机能展开军事对决，双方在一个叫万斛堆的爆发了大战，结果胡烈率领的晋军被秃发树机能打的落花流水，而且因为是骑兵作战为主，晋军的骑兵部队被秃发树机能率领的骑兵直接冲散，导致整个晋军方阵打乱，主帅胡烈也被秃发树机能的骑兵在冲杀中砍死。在这个过程中，统领西晋凉州诸军事的扶风王司马亮曾派刘旗（qi）去救援，但后者看到秃发树机能的鲜卑部队那么勇猛，也担心自己上去就是送死的局面，于是观望不前，从而直接导致了胡烈部队的全军覆没，胡烈战死的局面。事后，司马亮等人的官职全被被罢免，并换上石苞的亲戚，时任兵部尚书石鉴前去秦州应对鲜卑叛军。
但打赢了胡烈大军的秃发树机能已经缴获了大批的晋军的战略物资，马匹粮食兵器盔甲等物一时间的充足供应，让鲜卑大军实力激增，各地的鲜卑族人纷纷过来投靠。此时的鲜卑大军势头正盛，秃发树机能这个人心眼多又极富谋略，无论是尚书石鉴还是继任的秦州刺史杜预，都未能率领晋军获得胜利。
为了应对这一尴尬局面，司马炎多次调兵遣将，在7月曾任命汝阴王司马骏坐镇关中。但经过其后 一年多的交战，秃发树机能不仅没被削弱，反而与氐、羌、匈奴等部落形成了联军，让西晋王朝吃尽了苦头。
公元271年，秃发树机能攻打金城，先后击杀了两任凉州刺史牵弘、苏愉；到了公元275年，秃发鲜卑的势力已经往西扩张至西域一线，获悉晋军连连战败的消息，司马炎坐卧不安、心急如焚，朝堂之上，群臣面对如此的局面，忽然之间没有了声音，发了一通火之后，司马炎直接命令王肃石苞等人，不能只依靠凉州等地的大军进行作战了，需要中原地区的大军去支援凉州。
王肃和石苞这时意见是比较统一，凉州那边虽然乱，但也只是边疆袭扰，对方游牧民族，抢了粮食和人口之后，就直接回草原了，他们不会留下来守城，无非撤了之后，晋军再回防。但是江南吴国如果不除，早晚就是心腹大患，一旦吴国跟凉州那边的鲜卑族沆瀣一气了，来个前后夹击，晋朝直接完蛋了。所以对于司马炎的调动中原主力去跟鲜卑决战的做法持保留意见。