然而，事事难料，仅过一年，刘知远病逝，郭威再次肩负重任，成为后汉托孤大臣，辅佐年轻的刘承佑登基。

刘承祐荣登帝位之际，苏逢吉以宰相之尊主政，枢密使杨邠掌舵机要政务，郭威勇挑征战之责，侍卫亲军都指挥使史弘肇坐镇禁兵之职，三司使王章精擅财政调度。然这些庙堂之上的权臣们，多行专断，各自为政，致使朝政纷乱，犹如一盘散沙。在这群武夫之中，唯独郭威独具慧眼，深知文臣之重要。

彼时，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇等恃兵自重，相继举兵反叛。乾祐元年（948年），刘承祐命郭威领兵出征，以定叛乱。郭威临危受命，率军至河中，立即布置防线，筑栅筑垒，分兵合围。李守贞屡次试图突围，均被郭威巧妙化解，双方相持日久，城中粮草渐尽。郭威遂趁势下令四面夹攻，一举攻克城中，李守贞走投无路，自焚身亡。随后，永兴赵思绾、凤翔王景崇亦相继归顺，后汉政权由此转危为安。

郭威继而挥师北伐，大败契丹敌军，战功卓著，得以进封为邺都留守、天雄军节度使，并兼任枢密使，河北诸州郡皆受其节制。然而，乾祐三年（950年），朝廷风云突变，刘承祐与亲信李业密谋诛杀前朝重臣，其中包括宣徽使王峻及郭威等人。同时，亦密令镇宁军节度使李弘义诛杀侍卫步军指挥使王殷。然而，李弘义却将密诏泄露给王殷，王殷闻讯后立即派人向郭威告警。

郭威见势不妙，急中生智，采纳谋士魏仁浦之计，伪造诏书，宣称刘承祐欲借其手诛杀诸将，此举激起群情激愤，众将纷纷推举郭威起兵讨伐，以“清君侧”之名维护朝廷稳定。同年十一月，郭威率兵渡河进发，刘承祐闻讯惊恐，急遣开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等人率兵迎击。又遣宦官瑽脱潜入军中刺探虚实。不料，瑽脱反被郭威军捕获，郭威利用此机会，迫使瑽脱向刘承祐传书，请求将李业等人绑送军中治罪。

刘承祐接到郭威奏章后，竟轻信李业等人之言，认为郭威反状已明，遂下令将郭威在京城的家属全部处斩，甚至连尚在襁褓中的婴儿也未能幸免。此举激起郭威极大愤慨，决心铲除奸佞，匡扶朝纲。

不久，后汉军在七里坡之战中大败亏输，刘承祐在仓皇逃亡途中被郭允明所杀。郭威趁势率兵入京，觐见李太后（李三娘），请其临朝听政。随后，郭威又假意拥立刘氏宗室、武宁节度使刘赟为帝，以掩人耳目。然而，在途经澶州时，郭威军中突发兵变，将士们纷纷黄袍加身，拥立郭威为帝。郭威无奈之下，只得顺水推舟，返回开封后逼迫太后授其为“监国”，从而夺得国政大权。

951年，郭威正式登基称帝，建立大周王朝（年号广顺），定都汴京，开启了后周的历史新篇章。