崇祯八年正月十一日，高迎祥、李自成、张献忠等部义军疾驰穿过河南汝宁府地界，突然出现在凤阳府下属的颍州城下，守军毫无防备，颍州迅速陷落。
四天后的元宵佳节，凤阳城中降下了大雾。义军以轻骑疾进，在大雾掩护下突然向凤阳发动了突袭。由于凤阳没有城墙防护，守军力量薄弱，又毫无防备，再加上大雾中视线受阻，义军都快打到城中央的鼓楼了。等到大雾散去，明军才瞠目结舌地发现义军已经打到了家门口。中都留守朱国相匆忙中带了几十个卫士和奴仆冲到大街上和义军肉搏，最终寡不敌众，被乱刀砍死。四千多守军死的死，降的降，最终全军覆没。凤阳知府颜容暄哪见过如此阵仗，他干脆跑到监狱中伪装成囚犯，试图躲过此劫。无奈人算不如天算，他还是被义军给搜了出来，一顿板子下去便去见了上帝。
凤阳陷落之后，义军一不做二不休，直接把朱家的祖坟——凤阳皇陵给刨了，然后又一把火将皇陵的地面建筑和陵园内的三十万株松柏全部烧了。他们还打起了“古元真龙皇帝”的大旗，公开表示要和老朱家争夺江山。
义军的“皇帝”瘾才过了三天，就听说各路明军都在向凤阳开进，高迎祥等人一商议，决定马上撤离凤阳。撤离之前，义军大举纵火，“焚公私庐舍二万二千六百五十余间，光烛百里”，又“杀士民数万”。等到明军到达凤阳之时，只看到遍地的废墟和无数的尸体了。
凤阳陷落、祖坟被焚对于崇祯来说，简直犹如晴天霹雳。他“衣缟素，哭告于太庙”、“减膳撤乐”，以示作为对自己的惩罚。泪也流了、心也伤了，这眼下的“剿寇”任务还是要去完成的，拖得越久就越夜长梦多。随即，他马上下旨督促各路明军快速进军，尽快围歼“流寇”，以解心头之恨。作为五省总督的洪承畴，此时更是压力山大，崇祯恨不得一天几道旨意催他进兵。洪承畴在崇祯催促之下，匆匆忙忙于二月上旬出潼关到河南陕州，然后会合了被崇祯调来“助剿”的曹文诏。
此时的整体局势是这样的：高迎祥、李自成、张献忠部在离开凤阳之后分道扬镳——高、李两部向西杀回了河南归德府境内；张献忠则觉得南直隶一直没有受过兵灾，遍地都是可以发财的“富矿”，决定再在南直隶境内好好搜掠一番。他自己率领所部的人马，向南先攻庐州府，没打下来，又跑去攻陷了和州、巢县（今安徽巢湖）、无为、庐江等县，甚至一直打到六合城下，南京都为之震动。抢了一番之后，张献忠率部向西撤走。而“老回回”（马守应）、“曹操”（罗汝才）、“过天星”（张天琳）等部，则在河南、湖广两省交界处活动。
针对这种局势，老洪随即做出了部署：以曹文诏所部驻防河南陈州（今河南淮阳），堵截高迎祥、李自成部；以湖广的军队驻防黄州（今湖北黄冈），以防张献忠沿着长江又跑回湖广；以四川总兵邓玘率军驻防樊城，以防马守应等部突入江汉平原；以副总兵贺人龙所部驻防信阳、泌阳，以防张献忠入湖广不得，北上入河南；以山海关总兵尤世威所率的“关宁铁骑”为机动部队，“往来剿杀”；自己则驻扎于汝州，居中指挥各路大军。
然而，一起突发事件的到来，一下子将他的他整个部署都给打乱了。
这年的三月初六，驻防樊城的邓玘部突然发生了兵变。
邓玘所部都是四川兵。这些人从崇祯五年（1632年）春就奉调出川，前往山东参与围剿孔有德、耿仲明叛军。之后整整三年时间不停地转战于各个战场，可谓是疲于奔命。离家时间久了，这些四川兵都怨声载道，军纪也是日益松弛，各种抢掠奸淫的事层出不穷。老邓为了安抚军心，往往是睁一只眼闭一只眼，能过去过去。时间一久，部下就不把老邓给当根葱了。到了这年的三月初，又到了该发饷的时间，可发下来的军饷被那些当官的克扣了不少，这些四川兵内部马上就“炸了锅”，都纷纷成群结队抄着家伙去找老邓要说法。老邓作为主帅，威信早已扫地了，遇到这种事情根本就镇不住场子。当兵的不但不给他面子，还要剁了他，吓得他赶紧跳墙跑路。结果跳墙的时候一个不小心，头就撞到石头上了，当场就去了“西天”。
老邓这么一死，四川兵知道朝廷不会轻饶他们，他们干脆脚底抹油，一路撒丫子跑回四川老家去了。他们这么一溜，樊城的防御就等于留出了空档。更为要命的是，和樊城一水之隔的襄阳城里还住着明朝的襄王，这万一襄王有个三长两短，老洪可就是“陷藩”的罪名啊。到时候，他可就得掉脑袋了。老洪当然知道这其中的利害，赶紧就近调贺人龙部从信阳跑去樊城进行“补位”，自己再赶紧调其他兵去补贺人龙的“位”。然而，就在这一来一去的短暂“空档期”内，张献忠带着人马从信阳、泌阳之间又重新跑回了河南。
老洪一看张献忠跑回河南了，心里这个急啊，马上把曹文诏从陈州调回来追击张献忠。结果这一下又让高迎祥、李自成部从归德府跑了过来，一下子又跑到了豫西。按下葫芦起了瓢，整个中原围堵的部署全被打乱了。
到了这年的三月底，各路义军全都跑到了豫西，趁着官军主力跑到河南的机会，趁虚而入，再经武关、商州又跑回了陕西。义军的“游击战术”将老洪折腾得不要不要的。没办法，“流寇”们又不听他的指挥。虽然形势不妙，但老洪还是得使出全力去应对，这朝廷的大员可不是白当的。到了四月初六，洪承畴便从河南汝州启程，踏上了回师陕西的征程。
随着义军主力和明军主力相继回到陕西，一场激烈的厮杀也即将在三秦大地展开……