消息传到西安，洪承畴吓了一跳。他从崇祯二年就开始跟“流寇”打仗，打到现在六年了，还从没有出现过“流寇”正面围歼大股官军、击毙官军高级将领的事情。现在居然破了天荒，看来这股“流寇”实力很强，多半是主力部队。但这时候除去守卫平凉、庆阳、凤翔和商州的人马，老洪手里能动的兵只有六千多人了，还要负责省城西安的绝对安全，无论如何再难调动大军去迎击这股“流寇”了。

万般无奈之际，老洪想到了曹文诏这员虎将。老曹虽然手下只有三千兵马，但他和流寇打了五年，可谓常胜将军，“流寇”一看到老曹的旗号就吓得屁滚尿流，经常是几万的“流寇”被老曹的三千人打得血崩，因此还出现了一个顺口溜：“军中有一曹，西贼闻之心胆摇”。于是乎，老洪一道手令下去，老曹马上又带着自己的三千人马从商州赶到了西安，继续充当“救火队长”的角色。

一见到老曹，老洪又是一番拍肩抚背的套近乎，然后让他率所部人马北上去救宁州，又给老曹打了包票——你放心，你先去，我整理一下西安的兵马，从泾阳、淳化一路北上去做你的后援。

其实老洪开的是空头支票，他手里这几千兵，守西安都紧紧巴巴，哪来的多余力量去支援老曹？唯一指望的是老曹的旗号一亮，“流寇”再次上演树倒猢狲散的老戏而已。当然，老曹赢了“流寇”太多次了，也根本不在乎有没有后援。

就这样，老曹率着三千人马一路北上。但他没想到的是，这次作战将成为他的绝唱。

在老曹率兵北上时，义军主力已经攻克了宁州，已经南下到了真宁境内。但因为消息闭塞，那个年代又没有电报通讯之类的东西，所以老曹对战场态势一无所知，只顾着一路北上。到了六月二十八日，老曹的人马走到了真宁县湫头镇境内，前方斥候突报，湫头镇内有大队“流寇”驻扎，老曹立刻下令自己的侄子曹变蛟率兵猛攻湫头镇。曹变蛟身先士卒，第一个攻上镇子的围墙，后面明军一涌而上，斩首五百多级，把“流寇”杀得大败，仓皇逃出了湫头镇。老曹一看，“流寇”还是一如既往地怂包，马上下令全军追击。

他根本不知道的是，湫头镇的这股“流寇”，只是义军的前哨部队，此时就在湫头镇北边的山梁里，正驻扎着义军主力数万人。高、李、张三人一听说湫头镇遭到明军攻击，马上就组织义军占据制高点，准备迎击明军。过了不久，大队明军果然追了过来。义军中有一名士兵是从明军投奔过来的，认识曹文诏，一见到领头的大将，马上向头领反映，说领头的就是这几年屡战屡胜的曹文诏。高、李、张一听，真的是感觉天上掉馅饼，没想到这次居然兜住了曹文诏这条大鱼。马上下令，要求不惜代价，拼死也要干掉老曹。

就这样，一场血腥的厮杀在湫头镇北的山梁中上演了。

老曹发现“流寇”兵力远超自己之后，并无恐惧，反而和之前在合水南山一样，持矛跃马，带头猛冲，企图一举打垮义军合围。然而，这次他遇到的不再是当年的乌合之众，而是经过了数年苦战磨练出来的精锐之师，况且对手兵力十倍以上，又居高临下，占据有利地形。因此尽管老曹拼了老命搏杀，却始终无法击垮对手。

这时老曹才明白，自己这次恐怕是打不赢了，于是转头下令撤退。老曹亲自带头突围，“左右跳荡，手杀数十人”，拼了命才打出去去数里路。但义军的人马杀完一堆又来一堆，源源不断，终于让老曹的力气耗尽，心态崩溃。他深知如果当了俘虏会受到怎样的羞辱和酷刑，于是把心一横，拔刀抹了脖子。一代名将，就这样退出了历史舞台。

曹变蛟身受重伤，但侥幸逃出重围，跑回西安向洪承畴报告了这个消息。

老曹之死让老洪震惊不已，也让各路明军将领、官员“为之气夺”。更可怕的是，湫头镇一战，让陕西明军最强悍的部分损失殆尽，眼下从真宁一直到渭河，“流寇”可以长驱直入，西安危在旦夕。

此时老洪已经顾不得为老曹哀痛了，他得想尽一切办法来保住西安。在他的命令下，潼关、商州、渭南、汉中等地的明军都被抽调到西安来加强守卫力量。同时，他又下令尤世威率关宁兵从河南取道洛南前来支援西安。

七月上旬，义军主力克邠州（今陕西彬州），又克淳化，前锋进抵三原。洪承畴把能调来的所有明军都集中起来，在三原到泾阳之间设置防线，死守不出。义军从七月中旬猛攻到七月底，死伤惨重，但始终无法越过这条防线。

见正面无法突破官军防线，义军转换攻击方向，于八月初渡过泾河，向防守力量相对薄弱的咸阳发起进攻。此时洪承畴手里的兵力已经到了捉襟见肘的地步，实在分不出兵力再去支援咸阳了。八月初五，咸阳终于陷落。义军在咸阳城中大肆掠劫，又放火焚烧公私房屋，火光冲天，以至于渭河南岸的西安城中都能看到火光，搞得全城一片人心惶惶。

仗打到这个份上，洪承畴真的已经到了力穷计竭的地步了。附近能调来的明军都已调来，而他寄予厚望的尤世威，此时却吃了个大败仗。当时尤世威奉命率关宁兵取道雒南前来支援西安，但没想到刚到陕西边境，迎头就撞上了准备从此出陕西的马守应等部义军。按理说，关宁兵都是精锐，打马守应等人新败之师是没问题的。可是关宁兵从一月底就奉旨从宁远、山海关出征，到现在已经半年了，一直被洪承畴当做机动部队，处于不断的流动当中，无法得到有效休整。到了这时候已经是疲病交加，战斗力断崖式下降了。结果一场恶战下来，关宁兵大败，尤世威也中箭负伤，只好跑路。尤世威这么一跑，不但让马守应等部趁机又从陕西跑到了河南，而且让洪承畴最大的希望也落空了。

此时的义军这边儿也已是强弩之末了。

二十多万义军，每天人吃马嚼，粮草消耗巨大。而陕西此时遍地灾荒，他们虽然攻克了多个县城，但所获得的物资还是供应不上这么多人马的消耗。原本想打下西安，能够发一笔横财，但耗到八月上旬，西安依然控制在明军手中，义军自己倒快吃不上饭了。再加上明朝的各路援军也正在向关中开进，无奈之下，义军最终在八月中旬选择退兵。

一场持续了两个多月的血战也就此告一段落。

这场血战，义军展现了脱胎换骨的野战水平，他们已具备了用优势兵力正面抗衡明军正规野战军的能力，这是多年来不断苦战、优胜劣汰、汰弱留强之后形成的效果。同时，义军还第一次按既定战役计划进行了大兵团的统一行动，这表明他们已逐渐开始具备进行大规模战役和大兵团作战的能力。明朝要消灭他们，将会变得愈加的困难了。很快，崇祯不得不再次做出调整部署……