“不错。小老乃是歙县人氏。我那一包黄山云雾便是十二年前回乡祭祖时带回来的，一直没舍得喝。两位真不尝尝吗？”

顾刃连连推辞，岔开话题问道：

“管老板，小弟姓顾，单名刃。这位姓沈，单名节，我二人从苏州来。您可知此番登门造访，所为何事？”

管顺陪笑道：“正要请教。尊客如有驱使，小老莫敢不从。”

“那我就直说了，管老板，您还认得这个物件吗？”沈节说话从怀中掏出那一把缺珠算盘，摆在管顺面前。

管顺眼睛盯着算盘细看，脸上的笑容一丝丝逐渐消失。过了好一会，他才回过神来，略有些慌张地说道：

“此间事由，小老也一知半解，两位且请宽坐，我去请一位知情之人，来跟二位详谈。”说罢，行了一个肥喏，快步下去了。

顾刃心内狐疑，对沈节说道：

“这管老板葫芦里卖的什么药？你说他会不会没安好心？”

“我也不知。静观其变吧。”沈节两口将一碗茶喝得溜干净。对他来讲，所有茶叶都是一个味。

过了好一阵子，外面脚步声响。只见管顺搀扶一名老妪，缓步走进客厅。四人落座后，管顺介绍道：“顾相公、沈相公，这位是家母。母亲，这两位便是是苏州来的带着算盘的相公。”

老妪拿起桌上算盘，轻轻拨弄了两下，长叹一声道：

“一百五十年了！没想到老东家果真有后人寻了过来。哪一位姓沈？给老身瞧瞧。”

沈节上前施礼道：“晚辈沈节见过老夫人，看来您老详知这算盘之事了？”

“不错。洪武年间，十大马头占据天下水陆要冲，掌管大明寰宇内百万货物流转贸易。同时分别获赠乌木算珠一枚，立下一约，若有大东家后辈传人上门，以算盘为凭证，再将算珠返还。此约辈辈相传，千年有效。如有违约者，祖宗绝祀，后辈儿孙代代行乞为生。”

那妇人年纪虽老，但说话语句清楚，毫不糊涂。

“多亏老夫人还记得此约。那么便请将那算珠见赐吧。”沈节面色日常，恭恭敬敬地说道。

“哈哈哈！沈相公，你有所不知，这算珠完璧归赵，乃天经地义。但当年大东家曾附加一条件，上门讨珠者，虽必是我沈门之后，但登门者若不幸属衣架饭囊、志大才疏之辈，亦不可予之。若得此珠，须解题一道，试题由代管算珠之马头草拟，解之则立予，无力解者，唯有静待后来人矣。”

沈节听罢此言，眉头微皱道：

“那么，便请老夫人赐下题目。”

“大东家行商数十载，家业遍及三江五湖。马头后人所出题目，自然逃不出生财一道。沈公子听真！我们扬州马头出的题目就是，现有四名韶龄美姬交付与你，限三月之内，无论手段，不限主顾，卖价黄金千两。”管夫人语调慷慨激昂，把题目丢了出来。虽短短十数字，却仿佛铜锤铁锏一般，砸向沈节胸口。