“终于，我回来了。”

望着远处低矮的城墙和地面上卷起的黄沙，秦牧长吁一口气，虽然经过了长途跋涉，一路风尘仆仆，终于回到了家乡，可是他的内心并无多少愉悦。苍茫辽阔的塞外草原在秋风萧瑟的季节里依旧那么荒凉，即使离城还有三十里，也可以一览无遗，清楚得看见那座破旧细小的边疆小城。

秦牧停马驻足，静静地凝望着这座生养自己的小城，一副若有所思的样子。也不知过了多久，仿佛凛冽的西北风将他从异地带来的味道全部刮走以后，用风沙为他洗礼，使他重新变回了这个边城的一份子。他伸手取下水囊，拨开脸上抵挡风沙的围巾，仰头痛饮。

放下水囊之后不由得气喘吁吁，待到平静了些，秦牧重新把围巾包好，驱马前行。

行至城门前不远处，望见一队官兵分列两侧，设卡挨个查问进城的百姓。于是秦牧提前下马，步行至关卡，排队等待检查。

轮到秦牧过关检查的时候，才看见城门口摆放着一副桌椅，坐着一名大腹便便、形态倨傲的官兵，想必是这帮官兵的队长。

这位队长一边捻着自己的两撇小胡子，似乎隔着好远都能听得到沙沙的摩擦音。他抬起右手，指向秦牧，向立于身侧的官兵示意把秦牧带过来仔细盘问。

“让牵马的那个过来，大人要亲自查问。”随着这位副官模样的官兵大声喊道，所有正在检查的官兵和行人都不由得扭头望向秦牧。

面前的官兵看了眼秦牧，朝着队长的方向抬了抬眼皮，说道：“过去吧。”

这队长依旧捻着胡子并未开口，却听那副官问道：“把脸上的围巾扒下来。从哪来的？”

秦牧拨开嘴上的围巾，说道：“回大人，从京城来。”

副官不信，厉声喝道：“胡说！眼下边疆情势紧急，只有从这儿往出跑的，哪有从外往回赶的。看你的样子，也是副生面孔。”

“大人，是这样的，我本是城西杨家营农户秦有田之子。十五岁时立志习武，于是游学四方，其后辗转到达京城，至今已经整整二十年了。”

副官听到后俯身小声询问队长如何处置。这位小胡子队长又捻了两下胡子才说道：“那个陈黑孩不就是家住城西吗？把他叫来问问。”

不一会儿，便跑来一个十七八岁模样的少年。总兵问道：“这人自称是城西杨家营秦有田之子，你听说过吗？”

“禀大人，确实听说过秦家有子外出游学，不过多年未闻音讯，生死未卜。”

队长听到后微微点头，又问道：“从他身上搜到什么违禁之物了吗？”

“并没有”

“那过去吧。”队长说罢摆了摆手，示意秦牧可以通过。秦牧向队长微微点头致意，牵着马走进城来。

石川城虽是一座边疆小城，但也背山面水，风水极佳。城北倚靠黑石山，城南面临清水河，物产丰富，百姓富足。只是位于西夏与金朝交界地带，是兵家必争之地，因此到处都是断壁残垣。又是秋冬时节，显得格外荒凉。如今正在两国外交情势紧张的时候，城门关卡盘问得尤为严格。

天气微凉，街道上稀稀拉拉的几个人，都也行色匆匆。秦牧见这石川城内的景象与自己出走时并无多大差别。时间在这里，仿佛凝固了一般。只是不知道曾经的人，是否也和这城一样，并无改变。

秦牧不愿多想，加快脚步继续往家赶去。

从石川城西门出城，继续行二十里路，便到了杨家营。久违的家乡，令秦牧的内心雀跃不已。夕阳西下，为整个杨家营铺上了一层温暖的红色。杨家营就像一位慈祥朴实的西北老汉，安静地享受着秋天的夕阳。

“驾！”秦牧难以抑制心中的兴奋，不由得加快速度。

回到村子中，发现一切都似从前，从未变化，秦牧心情大好，仿佛以往快乐的时光重新回到了自己身上。

只是，今天这村庄未免太过安静了。

已经是傍晚时分，家家户户却无炊烟升起。秦牧的心头涌上一股不详的预感。