皇极殿内，皇帝高坐于龙椅之上，远处台阶下出现一抹倩影，她身躯笔挺，从不因珠翠满发而低下头去。

五年前隆冬之时，她自请以质子的身份独自前往北梁，用女子娇弱的身躯顶出一方天地，偷得五年时间，生生让吊着一口气的南燕缓过劲儿来。

这便是他的皇姐，南燕永远的明珠。

温盏起身迎了上去，一众嫔妃皆起身而立，霎时间环佩玲珑，流光溢彩。

“圣上万安，温晚拜迎。”

温盏早就满脸带笑，俯身将温晚迎起来，“原该在东殿与众大臣等候皇姐，想到男女有别，就将地方换在了内廷。不过该有的阵仗一点都没缩减，姐姐一路可曾瞧见？”

“多谢圣上，臣不过是他国偷生，如今得以回乡，都是圣上大恩，温晚拜谢。”

“皇姐与我生分了！”

温盏展颜一笑，拉着温晚走上主桌，将他坐着的软榻让出一半示意温晚同坐。未等温晚辞让，已经扶着肩将人按下去。

“姐弟之情，我从不曾忘记，皇姐与我这般礼遇，可要伤我的心了。”

“皇姐面容依旧似从前，可称南燕第一美。”

“这道珍珠燕窝羹是皇姐少时最爱，尝一尝是否还是从前的味道？”

字字句句，温盏从未自称为“朕”，席间更是多次亲自夹菜给温晚，但却未提一句加封之事。

皇上同长公主的相处落在众人眼里，无不惊讶。

到底是一母同胞，长公主为保国家，自请前往他国，可谓勇气可嘉；皇上顾念亲情，善待公主，可谓仁善，如此明君贤臣，真是好一段佳话。

温晚瞧着下首妃嫔命妇和亲贵皇族觥筹交错，面上都是客套的笑容，不免觉得乏味，低头瞧着杯中树影晃晃，不由想起多年前那人立于红枫之下，流星白羽，剑光出匣，是那样的潇洒肆意。

“姐姐，在想什么？”

几杯酒下肚，温盏对温晚的称呼也由皇姐改为姐姐。

“阿盏，你已经是天子，不该与我如此亲近。”

温盏听此言，似是想到了什么，面色一冷，将酒杯掷到地上。

台下丝竹之声顷刻哑然，众人皆低头不语。

温晚提起裙摆走下石阶准备请罪，却听台上天子道：“姐姐莫跪，从此姐姐不需再跪任何人。”

他走来，站到温晚一旁问道：“姐姐一路可是听到了什么？”

“没有。”她微微笑道：“阿盏，我什么都没听到。只是有些累了。”

*

“这长公主回京的阵仗可真大啊！”

“那是自然，毕竟是咱们圣上的亲姐姐。”

两位妇人在廊下交谈，面上都是羡慕神色，一乞丐走过，轻飘飘说道：“什么金枝玉叶的人，不过是北边的人玩够了，还敢和当今圣上同桌吃饭，如此……呃！”

话未说完，就见一道黑影闪过，方才说话的乞丐已然尸首分离，鲜血高溅窗棱，廊下二位妇人皆两股战战，抖似筛糠。

对方擦干刀放回刀鞘，抛下一锭银子，这才施然说道：“长公主何等尊贵，他也配在此议论。”

当街杀人，还光明正大警告，若是此举都不能惊动官府，怕是亡国期近了。

一众衙役将此人团团围住，却在瞧见其腰牌时跪倒在地。

“乔世子万安。”

“起来吧。”乔淮江抬手示意，“当街污蔑长公主，罪当诛九族，杀他一个，算是以儆效尤。若有他人再敢说些胡话污了长公主耳朵，我饶不得他。”说罢他提步离开。

许久后人群内爆发出新一轮讨论的浪潮。

“不愧是长公主的驸马！”

“还未成亲就这样护着，乔世子果然是一代才俊。”

“也是人家投了好胎，父亲是开国的将军，自己又一往情深，在工部时修桥止洪，来了礼部又减撤冗员，现在天下清明，少不得他们这批肱骨之臣啊。”

只是乔淮江还未走远，忽见一众士兵身着甲胄而来，是八百里加急的骑兵。

黄土茫茫，众骑兵已然策马出城，唯余一人一骑立在街市中央。

“圣上有旨：长公主与乔氏婚约作废，另则刑部尚书陆鸣则次子陆今棠为驸马，于五月十七日完婚。特此昭谕天下。”

语毕策马回宫复命，留下一众百姓私语，只知陆尚书长子陆砚及冠当日便外出领兵讨伐，如今更是升任中郎将，却无人听闻还有一位次子。

躲在暗处的乔淮江听闻此谕，紧皱着眉头朝着皇都最繁华的瑞宁街去了。

*

一连三日都是好天气，沈今棠背上伤口虽未痊愈，但行动已无大碍，第四天傍晚，李衙头领命带了人来到江边乘船。

欲擒猛虎，须得将其双腿卸掉，再悉心医治，从此猛虎心中就只有一个主人。

当初温盏下令鞭刑流放而非斩首，也是看中其才。房陵一带自古是文人出处，只因离皇都遥远，因而不甚繁华，等一两年风头过去，随便找个由头将人调回来即可。

可他的心思又有几人知晓，听闻如此处理新科状元，众人蠢蠢欲动，都想添上一把“柴火”以表忠心，旨意层层通传，便加上了“观刑”之罚加以诛心。

是夜，月黑见渔灯，孤光一点萤。