“昨早些时候，已经让白杏那丫头去办了，明一早她就来回话了。”主仆二人说着聊着，这一天就过去了，薛仁色心急切，又是一晚没睡踏实，临到五更天的时候，才睡着。这一觉睡起来，就是日晒杆头了。

薛仁起来，有丫鬟伺候着梳洗，用过了早饭。就见管家急匆匆的从外面进来，手里还拿着一张纸。

“老爷，老爷，成了！”

”哦？有信了？“

管家把纸递给薛仁，这纸上写的是春莲自愿卖给薛家的假契约文书，左下角还有一个新鲜的手印。不管这文书真假，这手印是假不了的，薛大爷看罢一拍大腿：”成了！走，跟大爷我去刘家要人！“

话说那晚春莲从客栈回到刘家，曹氏已经睡了，第二天曹氏起床，问春莲事情可还算顺利，春莲只说事情都以办妥当了，没有提自己撞到薛仁一事。

昨晚回来以后，春莲又回想了一下薛仁，她在苏州织布多年，一眼就看出那人穿的绸缎绝不是寻常人家能穿得起的，就连刘掌柜自己，都很少穿那么好的绸缎。她断定此人家世比刘掌柜要厉害的多，幸好自己是个外乡人，没有被人认出身份，又不会在县里逗留太久，多一事不如少一事。所以没有把这个事告诉曹氏夫妇俩。

又过了两日，伺候完曹氏睡下，春莲回到自己屋，也打算洗漱歇息了。白杏却突然推门进来了，手里还拿着一个小酒壶，两个酒杯。“春莲姐姐，你瞧我得了什么好东西。”白杏举起手里的小酒壶，晃了一晃。

“这是你们苏州的桂花酒，今早个我替老爷去酒坊里办事，那边掌柜的赏我的，也不多，就二两。咱姐俩分了，一人一口。“不等春莲回话，白杏就坐了下来，把酒都倒好了，推了一杯到春莲跟前。

”我不大会喝酒，怕白糟蹋了你的东西。“春莲笑着说

”这酒是你们家乡的，自然要同你一起，再说一人喝酒有什么乐趣呢，快来。“

二两酒不多，俩人两三口就喝完了。春莲确实不胜酒力，这会子脸颊微微有些发烫起来，白杏看她有些上酒力了，问话大胆起来。

”春莲姐姐，我是真佩服你，为了你哥，从那么远的地方来到这里。又得伺候咱们大奶奶，没日没夜的辛苦，妹妹我都替你苦的慌。“说到最后一句有些哽噎起来，拿出帕子，擦擦了眼角。

春莲一听她提到自己哥哥，心里的伤心处就被勾搭了起来，又在酒精的催促下，不免也掉起了眼泪。

白杏一看她哭了，自己抹了抹眼睛，转头笑起来。“不过啊，你这苦日子也快要熬出头了，妹妹我啊，今儿也是来恭喜姐姐的。”

“你莫要取笑我了，我一个苦命的下人，何来喜事呢。“

”姐姐可知，我们神山县，有一个薛仁薛大财主。家里趁着万贯家财，金山银山。“

”你说的这人我不认识，与我也没什么关系。“

”姐姐虽不认识他，但薛大财主对姐姐可是一见钟情，念念不忘。姐姐若嫁入他家，那是享不尽的荣华富贵，只是到时，求姐姐念着点妹妹……”白杏话还没说完，春莲就打断了她

“我从来不曾见过此人，何来对我一见钟情。况且，我没有要嫁人的想法，你不用再劝我了。”

白杏索性就把春莲撞到薛仁，薛家派她来的事都说开了。春莲这才明白过来。那晚撞见他本就是在青楼门口，只三言两语，就看得出这薛仁浪荡浮夸，骄奢淫逸，自己是万万不能从。当下一口回绝，让白杏转告薛仁莫再动这个念头，就把人请了出去。

白杏见她把门一关，还想隔着门再说什么，又怕被旁人听见。悻悻的转过身，啐了一口就回自己屋了。来之前，她早已在春莲的那个杯子里抹了药，横竖春莲都得睡死过去，她若同意呢，倒省了自己的功夫；她若不同意，等上一个时辰，趁她睡熟了把手印摁上，就大功告成了。就这么着，白杏半夜里又摸了回来，拿春莲的手摁了手印，第二日一早，把这契约就送到了薛管家手上。

白杏把这卖身契交给管家，管家夸她办事得力，还有一份大大的封赏，让白杏跟着他到自己屋里去取。

往屋里走的路上，管家问白杏：“你此番出来，可有小心踪迹，莫让人瞧见？”白杏点点头，说：“我何尝不知这个理儿，您老放心吧，我从刘家后门出来，一路避着人，走的又是薛家的后门，自然没有人看见。”管家闻言点点头，笑着说：“白姑娘伶俐聪慧，让你做个使唤丫头，倒是委屈了。”

白杏闻言，大管家话里有话，心下一喜，莫不是要给我个什么差使。

她小碎步紧跟着管家，进了后院一个门房里。管家伸手做了一个请的姿势，白杏也不推脱，直接就推门进去了。她刚一门，管家就在后面把门关上了，白杏心里纳闷，转身欲朝门外问问怎么回事，话还没说出口，身背后闪出一个人来，直接一个大手就把她口鼻捂住了，白杏顿感不妙，拼劲全力想挣脱，奈何对方力气太大，紧接着又有一双手掐住自己的脖子，不消片刻，眼前一黑就栽倒在地不省人事了。

这时房门打开，管家走了进来，看看躺在地下的白杏。问屋里的人：“她死了吗？”“回爷的话，没死，就是晕了过去。”

管家点点头，随后又把屋外等着的人喊了过来，

“赶紧的，套上袋子，就拉走吧。往南边去，送的越远越好。”底下人得了令，把白杏的头蒙了起来，抬到宅子外面等候的一个马车上。

这赶车的人是个人呀子，专门倒卖女人。大点的宅门里，倒卖出去几个丫鬟也是常有的事，白杏自以为攀了高枝，却不曾想薛家卸磨杀驴，怕白杏把事情抖落出来，直接把她卖了了，薛管家还拿她挣了一笔，可怜白杏，人不知鬼不觉的就被卖到天南地北，此后命运如何不可知。

处理完了白杏，管家拿着卖身契去回禀了薛仁。薛仁大喜，把个契约揣在怀里，带了些院里的下人打手，就往刘家去了。

薛仁一行人来到刘晋福的布行，管家领着薛仁大摇大摆的走到柜台前。柜上的伙计一看是薛财主，自然是认识的。赶紧叫人拿了凳，又沏了茶，安顿好了薛仁，他再跑到后厅去叫掌柜的。

刘晋福一听是薛仁来了，也不敢怠慢，赶紧放下手里的活就迎了出来。往常薛仁这种大财主是不会到他这个小布行里来的，想必是另有其事。

“诶呦，薛老爷，您来了。恕我待客不周，怠慢了怠慢了。”刘晋福冲薛仁深深地做了个揖，没想到薛仁看都不看他，只冷哼一声，只把手里的扇子转来转去。他这一哼，刘晋福后背的冷汗就下来了，这是来者不善啊，自己脑子里转了好几遍，心说我与他井水不犯河水，也未曾得罪于他，这是怎么了。一时就僵在那里不动了。

薛管家看他面色已慌，不紧不慢的从袖中拿出那个伪造的卖身契，走到他面前晃了晃。

“我说，刘掌柜啊，你府上可有一个叫沈春莲的人没有啊？”

听他提起春莲，刘晋福更懵了，此番薛家前来，竟与春莲相关？但春莲在家可是从没提起过薛家啊。眼下还不知是什么事，只得硬着头皮先回答：“是，家里是有一使唤丫头叫春莲，是我从苏州带回来的……”

“这春莲，眼下何处啊？“

”就在小人的内宅里，伺候贱内，不知大管家找她何事？“

“好，好。”管家说完这两声好，突然声调一高，指着刘晋福说：“刘掌柜，想不到你面上看着一副正人君子做派，背地里竟色胆包天，做出如此不知廉耻之事！“

”啊？“几句话说的刘晋福云里雾里，平白的被人如此羞辱，他是又羞又怒。”薛管家，我做什么了？您竟这样骂我。“

”沈春莲，分明是我薛家买来的丫鬟！竟与你私通，勾三搭四，偷偷从我府上跑出，眼下人就在你刘家，你还有什么话狡辩？！“

“冤枉！你这，你这是血口喷人！“刘晋福气的浑身都抖了起来，”那春莲，明明是我去苏州的时候带回来的，也未曾卖身与我，一直在内宅做事。我柜上的伙计都能作证！“

”哈哈哈。“管家笑了起来，他把卖身契展开，放在桌子上，”她自然不能卖身与你，因为她早已和我薛家签了卖身契！横竖都是我薛家的人，你且来看。“

刘晋福来到桌子前，只见那契约内容写的清清楚楚，连春莲的出生地，年龄都不差，左下角还印着一个非常清晰的指印。刘晋福虽不能辨认这手印是否是春莲的，但薛家此番拿出这个东西，已然是不由得他信不信了。

管家把契约文书又叠好收起来，对刘晋福说：”刘掌柜，东西你也看过了。识相点，赶紧让我们把人带走；如若不然，我拿着这个告到府衙去，治你一个男盗女娼之罪，你可受得起啊？“

薛仁在一旁早已等不及了，他站起身来一脚就把在原地愣神的刘晋福踢倒在地，”敢从大爷我府上偷女人，你也是活的不耐烦了！快，带上他，上他们家抓人去！”

刘晋福是迷迷糊糊，半推半就的被薛家的下人提着，就走回了自己家。本来他就是胆小的，从没想过招惹薛仁这样的地方一霸，况且春莲那个卖身契，他也拿不准，也许是春莲背着他们，自己偷偷跟薛家签的呢？眼下说什么，薛家的人也不信，自己是真没什么法子了。

曹氏正在后院和春莲做衣裳呢，春莲手巧，缝了好多吉祥的纹样，给即将出世的孩子，而且一遍缝还一边唱着个儿曲。曹氏说你唱的这个我竟从未听过，真好听，可是苏州那边流行的吗？春莲羞红了脸，说这是自己的母亲编的小曲，小时候经常唱这个哄兄妹二人睡觉。二人正说着聊着，就听见前院的下人来报，说掌柜的回来了，还带着薛府的大爷。

曹氏不免奇怪，刘晋福的品行跟薛仁相差甚多，二人未有交集，生意上也没有来往，这么突然的，他来做什么？

春莲随曹氏从后院出来，眼见刘掌柜一行人正在前院站着，曹氏责备刚才来叫人小厮，怎么就让客人在院里站着，不带到堂屋里去坐，说罢给春莲打了个手势，让她去备茶。

春莲点头就要往厨房去，薛仁开口拦住了她，“春莲，你让大爷我好找啊，怎么躲到刘晋福的院子里来了？”

春莲愣住了，这才仔细往对面瞧去，刚从后院过来的时候，春莲只悄悄瞧了瞧薛仁一行，并未认出这人，只因那晚在青楼门口撞见，春莲已是吓破了胆，战战兢兢，加上夜晚灯光昏暗，根本不敢看清对面人的长相。如今听到薛仁开口，这声音她倒是熟悉，才认出薛仁来。

薛仁这一问，曹氏也没听明白。刘晋福走上前，压低了声音在曹氏耳边说了几句，曹氏脸色徒然一变：“这，这怎么话说的？春莲日夜在我跟前，她，她何曾把自己卖给薛家啊？”

曹氏赶忙把春莲叫了过来，把薛仁此行的目的告诉她。春莲听完也是慌了神了，扑通一声就跪了下来。

”大娘子，我没有啊。春莲从来没有在什么卖身契上画过押，更不认得这个薛大爷，这肯定是误会。“

”诶，怎么说不认识呢，那晚你明明撞……”薛仁话还没说完，管家拉了拉他的袖子，“爷，爷。”打断了他。

管家随后拿出卖身契来递给曹氏，“大娘子可看仔细了，白纸黑字，还有春莲自己摁的手印。你们刘家从我们薛府上偷了人，私藏在后院，我们没有告到官府去，已经是看在同乡的面子上了。我们现在就要把人带走，不要你一份赔偿，如若不然……”

“你们想怎样？“曹氏看罢，心里也是又惊又怒，但想不明白这是怎么回事，气焰已是下去了一半。

”安生点让我们把人带走，薛家对此可以既往不咎，否则，咱们闹到公堂，你们家老刘就等着下大狱吧！“

说罢，怒喝一声，薛府的下人一拥而上，就把春莲给抓了起来。春莲高声呼救，曹氏欲上前阻拦，刘晋福死死的拽住她，俩口子就眼睁睁看着春莲被带走了。

春莲前脚刚出了刘家的门，曹氏的肚子就剧痛起来，俨然一副快要生产的模样。顾不上春莲那边，刘晋福赶紧叫人去找产婆，家里下人半惊半慌的，一屋子人忙活到后半夜，曹氏舍出半条命来，生下一名男婴，产婆拿起事先准备好的小被子，把孩子裹了裹送到曹氏跟前，这孩子得来不易，刘晋福夫妻两个本来是很欢喜的，可看到这个包被，曹氏不免又流下泪来。这被上所绣的纹样就是出自春莲之手，睹物思人。

曹氏哭着说：“那薛二是个长了淫心的畜生，神山谁人不知呢，这些年明里暗里的，糟蹋在他手里的女子又有多少。春莲这一去，不知道要遭多大的罪，只怕是再难出来。”

刘晋福也不知道怎么安慰她，只说：”你也看了，那卖身契上有春莲的手印。这事，肯定是有蹊跷，只是我们无凭无据，无从查起啊。“

夫妻俩说不了几句，曹氏太过劳累，又晕了过去。一连几天，刘晋福柜上也不去了，就在家守着曹氏。有那么三四天的时间，曹氏慢慢的有点精神了，俩人在屋里说话，也说春莲的事，也说孩子的事。一直在曹氏身边伺候的丫鬟忍不住开口，“大奶奶，咱家还有个事呢，这些天事儿多，您身子又不好，所以一直也没来得及说。”

“哦，什么事啊，你说吧。”

“咱家白杏不见了。”

“哦？那，她去哪了，什么时候的事？”

“就是春莲姐姐被薛家带走的那日早上，我瞧见她天半亮呢，就从后门出去了，再也没回来。”

曹氏是个聪明的人，当下就断定这俩人肯定有什么关联，又把家里的人都找来，问问白杏走之前都干什么了。有人说前几天，薛家门房上有人来把她叫走了，还有人说看见她和春莲夜里在一起喝酒。曹氏听完，就明白春莲是被下了圈套，可眼下白杏跑了，如果要找到她，说不定就能把春莲救回来。刘晋福的意思是，多一事不如少一事，如今孩子也有了，应该关起门来安生过日子。薛家的势力很大，为春莲一个不相干的人，惹怒了薛家，神山县里他们就怕是呆不下去了。

曹氏把刘晋福好一通责骂，她已然把春莲当成自己的妹妹，这么好的一个姑娘在他们手里被薛二掳走，良心上无论如何也过不去，况且春莲已经给沈春元捎信去了，万一哪天沈春元刑满释放，来神山跟他们要人，又拿什么给人当交代呢。

所以，不管刘晋福怎么劝阻，曹氏是铁了心要把这事告到官府去。她觉得如果县官受理此案，便由衙门派人去找白杏，找到了，此案就真相大白了。殊不知，她要去告官一事，薛家早已知道。

那日薛家把春莲带走以后，管家特意留了个心眼，他买通了刘家一个小厮。让他盯着点刘晋福两口子，倘若他们有什么举动，务必要告诉自己，所以这边曹氏前脚找人写了状纸，后脚薛家的银子就先他们一步送进了县衙。

刘晋福拿着状纸来到公堂之上。师爷将状纸递了上去，那堂官却看也不看，问师爷：“堂下之人姓甚名谁啊？”师爷说：“是本地开布行的掌柜，刘晋福。”

”嗯？“县官扬起了眉毛，转而又皱了起来

”你就是刘晋福？“

”回大老爷，正是小人。“

”好啊，本官还未去拿你，你倒自己找上来了。来人呐，把他抓起来，押入大牢！“

县官一声令下，周围的衙役就上前把刘晋福摁在了地上，接着就给他手脚都上了镣铐。刘晋福吓得浑身都抖成了筛子，颤巍巍的问道：”大人，我，我是来递状子的，我何罪之有啊？“

”好，本官问你，你所告何人啊？“

”我，我告薛仁，他强抢民女，设计陷害于我，我家丫鬟白杏可以作证。“

”这白杏，人现在何处？“

”丢了，大老爷若派人去找，找到了就真相大白。“

”混账！“县令猛的摔了一下堂木，”无凭无据，但凭你一张嘴，就造谣本县大户，还指使本官帮你去找人，你好大的胆子！“

刘晋福这会已经有点吓傻了，县令继续说道：”薛家状告你与其丫鬟春莲私通，把人拐走的状子早就送来了，有春莲的卖身文书和薛家一众下人的口供在此，本县还未传唤，你倒自己跑来恶人告状，着实可恶！来人，把这奸夫即刻押到牢里！“

县令一声令下，周围的衙役就纷纷围了上来，把刘晋福擒拿在地，上了镣铐就押走了。

刘晋福被下到狱里，消息很快就传回了曹氏这。这一下子，曹氏也是真的慌了，原想报了官就为救春莲的，如今连自己的丈夫都搭了进去。到这会，曹氏才真切的感受到自己是斗不过薛家的，如今可怎么办呢，虽说平日里屋里屋外都是曹氏做主，眼下丈夫没了，这个家看起来就要塌。无论如何，也要先把刘晋福给捞出来。赶紧的，安排人去打听，左求一圈又求一圈，找到人往县姥爷那边递话，很快的，那边给透了消息，要把刘晋福放出来，拿八百两银子。

曹氏不敢耽搁，把柜上的现银和家里的现银凑了凑，拿出钱来交了上去。那边收到钱，这才把刘晋福给放了回来。夫妻二人经此一遭，气运已是大不如前。为了救刘晋福出来，上上下下，托人打点，连同送给牢狱关照的银子，拢共加起来也一千多两了，对于他们这样的小生意户来说，大半个家底就没了。

最惨的还是曹氏，生了孩子以后一直也没养过来，刘晋福出事以后，她夜里担惊受怕，白天还要张罗救人，全凭自己一口气吊着。如今丈夫回来了，曹氏的身子开始一天比一天差，到最后卧床不起，曹氏知道自己时日无多，对刘晋福说：

”我与你夫妻一场，也是缘分也是福分。我脾气不好，这些年来，倒让你受了些委屈。“

刘晋福听她说这个，眼圈就红了，眼瞅着曹氏的面色越来越青，可能留不住了，想要说什么，鼻子一酸说不出话来。

曹氏继续缓缓说道：“如今我要走了，却有两个遗憾，一个是不能亲眼看到儿子长大，一个是不能把春莲救回来，不知她现在过的怎样。”说到此处，曹氏又不免掩面痛哭起来，这一哭，曹氏又不住的咳嗽起来，一张脸憋的通红，显然那口活命的气，就要散了。

刘晋福看她这样，慌忙叫丫鬟去请大夫，他自己在床前守着，可他又什么都不会，只能抱着曹氏，一边哭一边喊：“你别走啊，你走了咱们这个家就散了，你不能走啊……”可曹氏在他怀里挣扎了几下，终究是一动不动了。丫鬟带着郎中来的时候，只看见刘晋福抱着曹氏的尸首痛哭流涕。