在芜州城外的一座小庄子里，似要与这漫长黑夜斗法一般，庄子上灯火如星，一片通明。

在庄子里的一间正堂内，一群随从侍卫颤颤巍巍地叩跪在地，屋外更是乌泱泱跪了一大片，众人连大气都不敢大出，甚怕引来座上之人的迁怒。

明明还未处暑，这几日空气中更是弥漫着一团的热气，犹如蒸笼，可如今一眼望去，叩跪在地的众人皆是冷汗不止、瑟瑟发抖，周遭更是气压低沉，如乌云压顶，似千斤重担压在人心头，令人窒息。

高座之上一男子正倚在面前的案几上，以手扶额，闭目沉思。

男子发束金冠，身着青骊葛纱袍，目如寒星、眉如利剑。

此人正是肃王，沈知度。

那日早朝，他献出良策后，不仅令龙颜大怒的乐丰帝一展眉头，更是得到了其当着满朝文武百官对自己毫不吝啬的夸赞。

在回府听从门客分析后，觉得此时更应再接再厉，争取让乐丰帝刮目相看，彻底改变以往他对自己的刻板认知，于是又匆忙赶回宫中。

为了令自己表现得颇为在意民生、心系民情，他特意从宫门口一路小跑至太和殿，等到大殿门口时早已气喘吁吁，汗流不止。

尽管如此他还不忘礼节，循规蹈矩请人通传禀告，这一番举动下来，不仅令守在一旁的内侍大吃一惊，在乐丰帝见到他后更是连忙让人赐座，温声询问何事。

听他说完来意后，一向喜怒不形于色的皇帝连连颔首，面露欣慰之色，轻轻拍了拍他的肩膀，道：“不愧是朕的儿子，果然，朕没看错你，准了！”

这话听着就颇有些微妙了。

现如今虽明面上已有储君，但众人皆知当今太子资质平庸、无所作为，要想成为一国之君，必须还得要再思量思量。更何况还有一个三皇子正虎视眈眈，他这储君之位坐不坐得稳都还要另当别论。

平日里这二人便时常针锋相对，但也只能算是小打小闹罢了，众人看在眼里，这都算不了什么。

二人都默契地维持着一种势均力敌的局面，谁也不比谁多好。

因此朝中大臣大多只是维持中立，并不站队。

但自从那日早朝上，三皇子献出良策得到皇帝称赞，随后又不知打哪儿听到的皇帝在太和殿内的话后，各家悉数开始蠢蠢欲动。

虽面上不显，但私底下送往肃王府的珍世奇宝早已堆积成山。

更有人妄言此次芜州劫难就是陛下对三皇子的考验，而三皇子果然不负陛下所望，出此良策。待事毕，指不定那储君之位就易人了呢！

此话听着虽不免有些荒诞，但也不全是空穴来风，毕竟圣心难测，实在让人捉摸不透啊！

显然三皇子也明白其中含义，是以在得到皇帝准允后他就更加坚持，主动请命，前往芜州。

但他并没有出面，做做样子罢了，他并不认为那些平民值得自己耗费太多精力，而他能亲自来此已算是给足了那些人面子。

因此来之后，他只是简单交代几句，随后把活全交给了手下人，自己则是去筹备更重要的事。

按照良策，芜州洪水很快被疏通。

正当他沾沾自喜时，手下人却报有几名百姓与官兵发生了争执，不幸被伤。他那时并未过多在意，只让他们随便安抚一下便是。

但不知为何那些平民死活不买账，一直吵着要让他们给个交代，还威胁他们若不能给一个满意的答复，他们就要进京状告天子。

沈知度怕他们这样会搅乱自己好不容易赢得的局面，惊慌与不耐下，他让人想办法叫那些人闭嘴。

手下人办事很得力，果不其然，之后便再也没有听到过其他不和谐的声音了。

一切都在往好的局势发展。

但接下来的事却给了他当头一棒。

城中突然爆发了一种疾病。

刚开始众人皆以为只是灾后的普通风寒，全都没放在心上，但谁知那病一直反反复复、难以治愈，就连城中从医几十载的老大夫都束手无策。

这时他才意识到，恐怕不只是简单风寒。

过了几日有人来报城中病患死了好几个，他这才肯定是患了瘟疫。

但沈知度首先想到的并不是该如何防控疫病蔓延，而是觉得自己辛辛苦苦挣来的局面却要因为一个瘟疫功亏一篑。

他怨恨那些贱民为何早不得晚不得，偏偏要这时得，这是成心跟自己过不去啊！

纵然他心中有多怨恨，可现在还不是找人算账的时候，眼下封锁消息，避免芜州情况传回京城才是关键，不然他就要彻底沦为众人眼中的笑柄了。

因此他让人封锁全城，除了大夫，任何人不得随意在城中走动。

更是派人在城楼上驻守，以防京中人来此探查消息。

好在他吩咐及时，城内消息也确实未让外人知晓。

“本王才两日不在，你们就是这样办事的？”沈知度倏尔睁开眼，怒视跟前跪着的一干人等。

“连个账本都看不住，本王要你们有何用！”

话毕，他拿起案几上一块镇纸向前面人砸去，在镇纸落下的那一刻，被砸之人额角很快渗出猩红的血。

血从其额角顺着面颊缓缓流下，可那人却并不敢有任何多余的擦拭动作，毕竟脸和命，孰轻孰重他还是分得清的。

“殿下恕罪，属下保管不力，是属下之责，”那人身子伏地，“可谁能想到那贼人如此猖狂，竟一把火烧了咱们的粮仓以此声东击西。”

他吭吭哧哧，“若不然，若不然……”

“若不然怎样啊？你能把他抓住杀了？”

沈知度满脸不耐，指着堂下跪着的人，骂道：“你们这群蠢货，连个小毛贼都抓不住，任他单枪匹马闯进本王的地盘，把你们耍得团团转！”

“到头来账本账本没看住，粮仓粮仓没救回。你说，本王要你们这群蠢猪有何用？”

说罢，他“蹭”地站起身，一脚踹翻面前的案几。

案上的白釉刻回纹盏在落地瞬间裂成碎片，四下飞溅，瓷片如雪，散落一地，丝毫不见方才的精美样式。案上书卷亦纷然若絮，或偃伏于地，或委顿如残叶。

“属下该死，属下该死！”

被砸之人疯狂叩头，面前的地板上早已染满了粘稠的血迹，方才被砸的伤口也变得更加狰狞。

“望殿下看在属下这么些年对您忠心耿耿、没有功劳也有苦劳的份上，饶属下一命吧！属下保证，不会再有下次了！”

“你是该死，不光是你，你们这群废物都该死！”

话刚落，跪在地上的众人抖得更厉害了。

“不过殿下，”那人微微抬起头，一脸得意道：“属下在那之前已把账本分开，那贼人费尽心力拿到的也不是完整的。”

“是吗？”沈知度冷哧一声，“那看来本王还要好好犒赏犒赏你了？”

“不敢不敢，属下不敢。”

“你过来，本王有话同你说。”沈知度面上展露宽容的笑。