接下来，教授的问候印证了诺尔的猜想。

“来之前也不提前打招呼，和以前真是一点没变啊，洛厄斯。”

洛厄斯摆了摆手，漫不经心地打了一个哈欠。“伊勒，听说锈城的工作最近有些进展了？”

“嗯，还不错。”

“如果总部审批没有环节出问题的话，我应该要回来这里了。”他悠悠地开口，声音很慵懒，“我不喜欢总部。”

“就这么放你回来？”

“你们这边情况严重一些。待在总部也是浪费人力。——对了，我对两位后辈很感兴趣呢。不自我介绍一下吗？”

又来了，那种审视的目光。好像能透过皮囊直视他人的肋骨。微眯起的眼睛在他们身上转了转，又似乎毫不在意地放松了表情。

短暂的几秒尴尬之后，潼恩先开口了。

“我是潼恩，17岁，伊勒研究所的学员。幸会。”

“……我叫诺尔，17岁，是去年刚加入研究所的学员。幸会。”

洛厄斯眨眨眼睛，转向伊勒：“他们俩，有接受手术吗？”

“潼恩暂时没有。诺尔的确接受了手术，并分化为‘荆棘’。和你一样，融合那种怪物之后，就不得不上战场了。……我总觉得头疼。”

“他？……原来还有更年轻的。”

诺尔一时不知如何回答，只点了点头。

手术后，植入“齿砂”的人会分化为四种类型，分别是能够以召唤物辅佐战斗的“镜”、创造幻象的“水”、改变空间的“纸”和强化力量的“荆棘”。

植入者大多会呈现出某种人外特征。而“荆棘”尤为特殊，需要再次融合投影的血液才能发挥作用。

“你也才20嘛。”伊勒苦笑了一声，“你们几个孩子真是让人担心。……你也向他们说说自己吧。”

“很抱歉，我比起你们也许说不上学识渊博。虽然也算是伊勒的学生，但只向他学习了一些关于投影的生物行为，没多久就被调走了。”他微笑起来，“洛厄斯，S级战力。目前在轮底总部工作。”

“……对了，很高兴见到你们。我想，即使再有什么危险……有你们这样的力量，锈城一定不会被轻易击溃的吧？”

漂亮的客套话。那个人不像是在意人际关系的样子，反而是为了好玩才这样说。伊勒却很当回事地大笑起来，扫了一眼三人。

虽然不喜欢有一半变成怪物的自己……那个人，毕竟是比自己强大数十倍的怪物。他听说过不少关于洛厄斯的事，自然也多多少少对这个人有个大概的认识。

……正因如此，他才觉得这个人实在危险。

去年的一次重大行动中，就曾有过这个人的身影。当时原本的任务目标是五队联合围剿怪物。为了达成“某种目的”，这家伙不惜将爪牙朝向自己人，重伤了四个小队，最终阻止原计划的进行。诺尔不曾参与过那场行动，但从同学的讲述中同样感受到一丝凉意。从那以后，洛厄斯被总部严加管控，列为“和S级投影同样危险的人物”。据说他本人看起来毫无悔意。

对诺尔而言，这的确是一次略为紧张的见面。但疲惫占据了他的身体，本就不愿说话的他一时只是匆匆补充着能量。

餐后，伊勒兴致不错地问三人是否想在锈城随便逛逛，但洛厄斯说自己还有未处理的事，先行离开了。

返程的车上，诺尔靠着椅背，只觉得昏昏沉沉。潼恩自顾自看着窗外的风景。也许是察觉了两人的倦怠，伊勒没有再和两人说话。

绕过数条街道，车驶入一条靠海的公路。天已经呈现出暗蓝色，棕榈树的影子拖的很长。诺尔没有留意附近的景色怎样变化着。在他半梦半醒中，车和往常一样，在路的尽头驶进了那座宏伟、极具科技感的银色建筑的地下车库。

他被伊勒叫醒。

“该下车了。我说你啊，好好回去睡一觉吧。”

回到宿舍的公共休息区，两个学生正凑在一起讨论题目。桌上还有空白的作业，诺尔随手拿起来看了一眼。

意料之中的复杂。他暗自庆幸着松了一口气，打算先回房间，却忽然被那两个同学叫住。

“小羊，你没事吧？”

“小羊”是同学们对他友好的新称呼，自他接受与怪物融合的手术后就一直如此。他并不反感被这样叫来叫去，毕竟简单地用“绵羊”来概括那只怪物，相比表现出恐惧与厌恶要好多了。

“嗯，没有受伤。”

“我就说他比我们想的要强嘛。”那个同学拍了拍另一个学生的肩，“毕竟是‘荆棘’那一类，能出什么事呢。”

“还是安全为重。呃，你看起来很累，今天还要写题吗？”

“不写了。老师没给我布置。”他实在不擅长与人打交道，“谢谢……关心！我先回去休息了。”

宿舍里的灯光明亮温暖，书架上整整齐齐的列着教科书与几本小说。他瘫在沙发上，模模糊糊间感觉自己像一摊泥。

不过回想起执行任务时那些怪物尸体湿软的触感，自己刚才居然还吃得下东西，真是荒谬。

放在桌上的手机振动了两下，他挣扎着起身拿过手机。

“新闻：知名女星多琳宣布退出娱乐圈。点击查看>>>”

……谁啊？

他刚要息屏，突然弹出了潼恩的消息。

“诺尔，你今天执行任务有看见一个书店的残骸吗？”

残骸？他皱着眉思考了一会，确认自己的记忆中没有类似书店的建筑。

“恐怕没有。也可能就在附近，但我没有留意到。”

“没事。谢谢你。”

他没再问对方为什么要找一个书店。那个女孩有她独特的思考方式。大概吧。

走进浴室，打开水龙头。他暗自期望明天不要再有什么危险的事情发生。以他目前的能力，应对任务多少还有些勉强。要是真的就这么长期作战，搞不好没多久就死在战场上。

明天……早上去一趟训练室吧。