自从邓猛女被立皇后之后，却也是和梁皇后一样，愈加的恃宠而骄，常与汉桓帝宠妃郭贵人相互攻讦。

因此，汉桓帝对她先前的宠爱已不再复加。况且深追，他是梁冀妻子孙寿安排入宫的，也算的上是梁氏一脉，便愈发地显得碍眼，遭到了汉桓帝冷落。此后邓皇后便酗酒消愁，借着酒劲打骂后宫，汉桓帝便将她打入暴室，赐白绫让她自杀。

邓皇后自杀后，桓帝要立宠妃田圣为后，他对文武大臣说：“邓皇后将朕的后宫治理的一团糟，现在邓皇后薨逝，需要挑选一位新的皇后。田爱妃淑德，正是皇后的不二人选啊。朕打算择良辰吉日立田氏为皇后，并宣告天下。宗政官员听朕的旨意，朕命令你们选好日子，备好礼服和礼器，办好这次册封仪式。”

东汉时期，不但看重出身也看重长相。

司隶校尉应奉站了出来说：“册立皇后不仅要挑选貌美而又有礼仪的，还要考虑她的出身。门第不高的人，选为皇后有损皇家的尊贵与威严。田妃是从民间选入宫中的良家女子，她的身份恐怕不适合被立为皇后，还请陛下三思！”

汉桓帝听后心想：“前面两位皇后，一位是梁太后的妹妹，一位被梁冀私认为女儿。这两人虽然说身份合适，但都仗势欺负朕的后宫，朕并不喜欢他们。况且他二人也没有为朕诞下皇子，如果再选一位身份高贵的妃子立为皇后，万一和他们一样乱我后宫，那朕岂不是可能没有子嗣了吗？”

想到这里，汉桓帝就对应奉说：“爱卿，朕固然知道册立皇后要选择有身份的人，才能保证皇家血统的高贵。但是你没看见朕的前两位皇后吗，他们身份倒是高贵，可是并没有替朕管理好后宫啊。”

这时太尉陈蕃又出列提议道：“册立皇后，当然要考虑她的出身，窦贵人是大将军的女儿。书香门第，经学传家，而且她为人既贤惠又聪颖，是立后的不二人选。陛下不要错立皇后，被天下人诟病，还请陛下认真地定夺。”

汉桓帝争论不过陈蕃等大臣，只得宣布道：“好吧，那朕就立窦贵人为皇后，择日册封，散朝吧！”

众臣齐呼：“陛下圣明，万岁万岁万万岁”而后下朝。

士族和世家插手皇家之事，汉桓帝不会善罢甘休。本已除掉的外戚势力，就此算是前功尽弃。

从这时起，士族和世家在汉桓帝的心中形成了一片暗云。立后之争失败后，三位皇后都是骄横霸道，谋害皇子，以至于今日，汉桓帝仍然没有儿子，只有女儿。

“五侯”被清算后，皇帝身边也出现了官职空缺。为了填补这个空缺，汉桓帝又任用了新一批宦官。

因为此时宦官势力还没崛起，宦官的亲属没有在地方上祸害一方，所以这一时期地方大族势力蓬勃发展，门生故吏遍布朝野。汉桓帝下令颁布“三互法”以限制大族在本地发展势力，同时也开始渐渐重用身边的宦官，地方上的宦官亲属又开始出来作祟。

因此“清谈之风”又起，当时李膺和太尉陈蕃受到士大夫阶层的敬重，士人们时常品评朝政。

士人甲说：“李校尉真是一位正直的好官啊，他不畏惧权贵，那些人看见他们就害怕。”

士人乙说：“陈太尉即便身居高位，也不改清正廉洁的作风。”

士人丙说：“是啊，他们真是吾辈的楷模啊！”

士人丁说：“先前阉人被清算之后，本以为朝廷从此政治清明，没想到又出现一批阉人。”

士人甲说：“这群阉人比之前的还坏，他们的子弟全在地方上胡作非为。”

士人乙说：“是啊，阉人把朝廷搞得乌烟瘴气的，陛下到底是怎么想的？”

士人们争相议论，这些话很快就传到了宦官的耳中，他们商议后决定诬告太学生与得罪他们的朝中大臣。

首先要整的就是经常得罪他们的李膺，侯览和王甫一同向汉桓帝进献谗言道：“李膺等人结交太学里的学生，让他们到处宣扬陛下用人不当，说朝廷被乌云笼罩了。”

桓帝闻言大怒：“什么？他们居然敢如此议论朝政？来人啊，把这些士人全都给朕抓起来，好好的审问。看看有哪些人和他们一道，诽谤朝廷的。”诏令一出，使者四出，追捕于道。

李膺、陈寔等200多名士人被抓捕关押，士族反宦官的斗争遭遇到了严重挫折。

汉桓帝通过禁锢打击士大夫，强化皇权的同时也使得宦官势力日益坐大。

宦官们专权朝政，政治与刑罚变得残暴且泛滥，社会秩序混乱不堪。并且各种自然灾害也经常发生，百姓生活困苦，社会动荡不安。同时皇子们相继离世，给桓帝带来了巨大的打击。

在这个时候，“黄老学说”凭借“修行与济世”的学说，给予了当时人们一定的精神支持。

汉桓帝面对当时的困境，开始寻找解决之道。

他两次派遣中常侍左悺前往苦县祭祀“老子”，祈求保佑国家平安、减少灾害，并期待能顺利生下皇子，延续汉室血脉。

在这样一种背景下，术士自然会尝试联系上层，依托皇权，从而合法的延续和传播下去。

到了延熹九年，术士襄楷上奏道：“陛下，小人向您推荐‘于神仙’的《太平青领书》，这部书能使陛下您振新天下，能为你带来福祉。不但如此，这部书还有能让陛下子嗣繁荣的方法，您应该看一看。您要是觉得好，就把它变成国学，让天下的百姓也能沾沾你的福气。”

汉桓帝听后有些心动，想要问问大臣们的意见。

大臣们担心会因此影响儒学，就站出来反对说：“儒家经典才是应当世代相传的国学，襄楷假借星宿神明，分明是胡说八道，应当将他收送洛阳狱治罪。”

汉桓帝也估计大臣们会反对，就说：“嗯，你们说的有些道理。”襄楷被抓了起来，送到洛阳狱拷打。

汉桓帝信奉黄老之学”认为可以延年祈福。在他看来士大夫此举是在挑战他的权威，不久后便下令将襄楷释放，并亲自将“老子”的牌位迎到宫中供奉香火，在濯龙宫亲自祭祀老子。

汉桓帝对宦官说：“朕要办一场更大的祭祀活动，你等下去安排这件事吧。”

宦官找来太常许训对他说：“陛下要办一次隆重的祭祀，为天下祈福，你去准备吧。”

许训就命方士张成道：“这次祭祀不同以往，一定要更加隆重，要用最好的器物。知道吗？”

方士张成便将大祭坛用毛毡进行全方位的装饰，陈列出纯金镶边的祭器，并且在座位上设置了豪华的伞盖，演奏在郊外祭天时才用的乐曲。祭祀典礼很是热闹，士人们即便觉得有些铺张也不能反对皇帝。

这时钜鹿人张角便前往于吉处求学问道，研究学习《太平青领书》。一边学习一边抄录，有好几车竹简那么多。经过两年半的学习，领会了其中的奥妙，开始在灾情比较严重的冀州一带展开传教活动。

这时有无法被医治好的病人找到了他，对他说：“求求大仙发发慈悲，救救我吧！”

张角一边嘴里念起咒语，一边说：“你得了这场病，是上天的惩罚，你先跪下对天说出自己所犯的错误，再买我施过法的符水。”病人竟然就此病愈。张角其实就是利用现在人所说的“幸存者偏差”，而当时人们却将他奉如神明。