明朝末年，政治腐败，农村破产，压迫剥削日益加重，陕西又逢旱灾，人民生活困苦。

1627年，陕北白水县农民王二率领数百农民杀死知县，揭开明末农民战争序幕。

1628年，王嘉胤、王大梁、高迎祥、王左卦等纷纷起兵响应。

约在1630年前后，张献忠在陕西米脂十八寨起义，自称“八大王”，李自成也杀死贪官造了反，在他舅舅高迎祥领导的起义军中当“闯将”。

1635年，明朝派洪承畴出陕西、朱大典出山东，两面夹攻起义军。

各路起义军会师于河南荥阳，共13家、72营，共商对敌之策。之后，李自成投闯王高迎祥，转战陕、晋、畿南、豫楚等地。

1635年，高迎祥农民军被围困，李自成重贿明总督陈奇瑜，伪称解甲归农，得以脱围。出栈道后，连破麟游、永寿等七县，势力渐强。

1636年七月，高迎祥在陕西盩厔（今周至）战败被俘牺牲，李自成承袭闯王名号，转战于陕南及四川东北部地区。

1635年，起义军败于梓潼，被迫出川北上，自剑州（今四川剑阁）入甘肃，走避宁羌（今陕西宁强）。

1635年六月至汉中，此时农民军首领大多败降，唯李自成军仍坚持战斗。

1635年十一月中旬，起义军经陕南商州突出武关，转战河南，农民纷纷响应，连下豫西南各州县。

不久，文士牛金星、宋献策、李岩等先后投奔起义军。

1644年初，李自成军下洛阳，杀明福王朱常洵，开仓济贫，声势迅速扩大。

此后，三次围攻开封，连获项城、襄城、朱仙镇、郏县、汝宁五次战役的胜利，执杀明兵部尚书陕西总督傅宗龙、汪乔年及陕督杨文岳等，大败陕督孙传庭。