夜已深了，天空似乎被一整团极大极厚的，黑绸缎似的黑云给裹住了，再看不见一点点天光。而在这高大关城外的天地之间，也只有猎猎作响的悲风会偶尔呼啸，打破死一般的寂静。

这里是天门关，是守卫帝都的最后一道关隘。天门关高大的城楼正对着的平原上，相距不到一里，便是叛军的营寨。他们篝火的火光在平原上一直延伸，一直伸长到看那不到的地平线上。

苍灰色的城墙之上也有微弱跳动着的火光，那是守关军队的火炬，在高处被风吹得飘摇。城墙的垛口后，有许多士卒耐不住守夜的困倦，瘫倒在堆着砂石的麻布袋旁，背靠着女墙小憩。

这些守关的军士，便是勤王的所谓忠义之师了。他们本分属不同诸侯麾下，如今统一调度起来，却是联络不畅，管理混乱。本来规定的三班轮值，却因人员不明而轮值混乱，有些军士甚至连续值守两班，所以便有了不少疲惫不堪打盹的军士。

一位身材高大，白盔白甲的青年将军从城墙上大步走过，身后跟着一队全副武装的弓箭手。他们用不轻不重的力度敲打在士卒们的头盔上，来打醒睡梦里的守关士卒。军士们被叫醒后，看清来人的身份，忙低下头回到自己的位置，老老实实地继续站岗。

“苏将军！”一名千夫长火急火燎地赶来，跑到苏将军身前时一个踉跄：“手下的人不懂事，懈怠了军纪……”他的面色潮红，声音有些发颤。

苏将军微微颔首，温和道：“不怪他们，这其中的内情，我是知晓的。兄弟们连日值守，疲累了些，歇息一下也是无妨的。我看你们的甲胄，是楚国的军士吧？不知可认得白将军？”

那千夫长听此，心中一喜，忙道：“是，我曾是楚侯手下亲卫，这次跟随我家白将军一同平叛。早听闻苏将军少年英雄，竟还如此体恤士卒，真是我天门关将士的福气啊！”

却又听得苏将军淡淡地道：“我平素听闻白将军治军严谨。而你呢，阵前饮酒，军中聚赌，军法当斩。”

千夫长的表情凝固在了脸上，他确实刚偷饮了几口，也私下和自己营里的兄弟赌了些小钱。但这些都是行伍弟兄之间的私事，却如何为这姓苏的得知，而且便要砍头？

“我是楚候直属，没有楚国的手谕，你不能杀我！”

苏将军掏出一枚金色的物事，那夫长看去，呼吸便几乎停止了，那是一枚金制的虎符。

“先斩后奏，皇权特许。我能杀你，而且为正军纪，必须杀你。”

夫长的声音渐渐变为呜咽，最后完全听不见了。随后，这位千夫长被几个步弓手拿下，定于明日处斩。

解决完这件小事后，苏将军继续在城墙上巡视。方才见证了将军的杀伐果断，士卒们都不自觉握紧了手里的武器，握得手心冒汗。

将军名苏见深，其实还是个很英俊的年轻人，永远一副冷面孔，行动间带着上层军人世家特有的那么一股子贵气。但他又绝不只是个承蒙祖荫的公子哥儿，他刚从北部边境调来，在叛军到来之前他正北境镇守，与蛮族人在马背上战斗了数年，经历大小数十仗全无败绩，是蛮族人公认最难缠的中原将军。

据说他是皇帝亲自拔擢，在平叛前线失利的情况下，被特命为天门关的守将。那金色的虎符，是当今皇帝亲自授予他的，见之如皇帝亲临。他手里有一半，皇帝手中一半，合起来便可号令天下军马。

而这次的叛军，也不同于以往泥腿子造反的乌合之众，是有组织、有预谋的诸侯叛变。

离国公觊觎神器已久，在离国境内养兵十年，野心随兵力渐渐膨胀，近年来屡屡挑衅皇家。灵帝十一年入天都城朝觐灵帝期间，离公多次派人私下向礼官询问天子礼器之规格；灵帝十三年春，离国公派人入王都述职，返回离国途中，践踏王幾刚种下的禾稻，此为极大不敬之举。朝中御史联名上书，欲削去离国公爵位封地，交付朝中治罪。其中有御史收受过离公五千金，暗中知会离公此事。

于是在六月初，禾稻分蘖的时节里，离国公便扯起大旗，打着“清君侧，正天道”的名义来行反叛之事了。

其他诸侯国见离国起事，倒也很快组织起来勤王的军队，由王师调度，一同平叛。

起初苏见深以为，王师联军数倍于离军，全由不亚于他的帝朝名将调度，又占尽坚城险关，就算不能很快击溃离军，但至少能打持久战。拖到冬季到来，风雪袭来，离军粮草供应受阻，又无御寒冬衣，叛军必然会仓皇退军。谁能想到，离军的战斗力超出了王师联军的想象，前线连连失利，数位帝朝名将战死。

奇怪的是，离军虽然攻下了不少城池，但进入城池后，财物无所取，妇女无所幸。整备的数日里，他们用银钱向百姓购买军粮、水草，把他们的战马喂饱，把他们的武器磨利，然后便立刻开拔进攻下一个城池，不留下一兵一卒守城。