这山路又小又窄，又因为早上下雨，泥泞不堪，行走缓慢。曹操怕后面追兵追上，就让老弱伤兵在后面慢慢走，强壮的士兵担土搬柴填路；又让张辽、许褚等人拿着刀在旁边站着，谁走得慢就砍谁。这时候曹军又饿又累，倒下了很多人，又互相踩踏，哀号声不断。曹操大怒：“生死有命，哭什么哭！再哭就砍头！”路稍微平坦了点儿，曹操回头一看，三队人马只剩下不到一队了，随从也只有三百多人了。

又走了几里地，曹操又在马上大笑起来。手下人问：“丞相，你又笑啥呢？”曹操说：“都说周瑜和诸葛亮聪明绝顶，我看他们是笨蛋一个。要是我在这里埋伏一支军队，我们都得完蛋。”话音刚落，一声炮响，两边五百名刀手杀了出来，为首的大将正是关云长！他提着青龙刀骑着赤兔马挡住了去路。曹军一看吓得魂飞魄散，手下人面面相觑。曹操说：“到这时候了只能拼死一战了！”手下人说：“人不怕死可以但是马力已经不行了怎么能再战呢？”程昱说：“我听说关云长是个恩怨分明的人丞相以前对他有恩今日亲自去求他或许可以脱身。”

曹操觉得有理就纵马向前对关云长施礼道：“将军别来无恙啊！”关云长也欠身答道：“关某奉军师之命在此等候丞相多时了。”曹操说：“我兵败如山倒走投无路望将军以昔日情谊为重。”关云长说：“丞相以前的恩情关某已经报答过了。今日之事不敢因私废公。”曹操说：“过五关斩六将之事将军可还记得？”关云长是个重情重义的人想起曹操以前的恩情又想起过五关斩六将时曹操并未阻拦心中有些动摇。又见曹军个个惊慌要掉泪心中更是不忍。于是勒回马头吩咐军士四散摆开。曹操急忙与众将过去。关云长大喝一声曹军将士都下马哭拜于地。关云长更加不忍。正犹豫间张辽纵马过来关云长又动了故人之情长叹一声全数放过。

曹操逃出了华容道一看手下人只剩下二十七骑了。走到南郡一支军队拦住去路曹操大惊失色：“我命休矣！”待近前一认原来是曹仁的军队这才心安。于是引兵到南郡安歇。曹操与众谋士坐定突然放声大哭起来。众谋士问：“丞相在虎穴中逃难之时全无畏惧如今已经脱险何故反而痛哭？”曹操说：“我哭郭嘉啊！要是郭奉孝在决不会让我败得这么惨！”说着更捶胸顿足大哭起来：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”众谋士都惭愧得低下了头。

曹操收拾残兵留下曹仁守南郡张辽、乐进、李典守合肥自己带着文武百官回了许都。

关云长放了曹操带着军队回去了。诸葛亮端着酒杯迎接道：“将军立了大功可喜可贺啊！”关云长说：“关某无能特来领死！”诸葛亮说：“想必是将军念及曹操旧情故意放了他。但军令状在此不得不按军法处置。”于是让武士把关云长推出去斩首。刘备连忙劝阻让关羽日后将功赎罪。诸葛亮这才饶了关云长一命。