皇城之中，世家纷争激烈，阴谋阳谋不断。深知世道仍乱，排房不同礼俗。

护院在一进门侧倒座房；仆婢居二进门屏门后偏房；三进门会客，东厢房可留宿，西厢是武客卿居处；四五门居族人并文才门客，另有武客卿在后罩房歇息，确保万无一失。

不久前二人居处从西厢到了后罩房，无从见客，少了许多趣味。游玩回来，仍未放饭，何临安心中越发不安，拧着眉头张望半天，终于远远瞧见提笼婢女，才起身问候，接过饭匣进屋。

饭菜排开，何临安未动筷。

“师父，我悟出八方剑意了。”

“吃饭。”池尚渊兴致缺缺。

“我不，”何临安皱眉，“您说了，无论何时。”

“我说，吃饭。”池尚渊双目瞪圆，仿佛下一刻便会掀桌。

“我不吃，”何临安摇头，眉头依旧锁着，“那把剑呢？”

不耐烦摆摆手：“东家添丁，自然给了三少。”

“您胡说。”

眼底通红，几乎哭出来。

“那您告诉我，这是什么？”

长匣摔在桌上，里面跌出一把剑来，金镶玉鞘，柄白如雪。

它本该出现在沈氏三子金猊的生贺礼箱中，绝非被何临安从当铺赎回。

泪珠滚落，通红的小眼瞪着浊黄的大眼，再无钦敬。

先移开目光的是池尚渊。

随手将餐桌掀倒，踉跄回屋。

“不饿，就都别吃了。”

何临安杵在原地，气息颤抖。

池尚渊境界，至少古稀之前，都该是双目清明。

冰河未解，棉衣依然上身，依旧丰盛的餐食散落在地，只是表面热气稀薄。

颤抖着蹲下，伸指探去。

是“剩菜”……

接待小厮嗓门透亮：“文圣大人到——”

一嗓子激出一众人。

随礼时间已过，文圣来迟，接待依旧隆重。

毕竟宫中来人，无论何时，都是天大的面子。

卞文和抿唇：“不必多礼，尤其夫人，方诞虎子，不宜受风。此来祝贺，陛下垂意，不必拘泥尊卑，意在随喜同乐。”

贺礼献上，极品狐毫笔一支，笔杆是淮甯州老竹，上刻“金猊”，是文圣亲笔赐名。

言者无心，听者有意。沈家众人僵硬起身，依旧垂首。家主隐隐揩净额上汗，心道定要犬子低调处世，只期风月烟火，作凡俗书生。

“尚渊兄在吗？”

未习武时被池尚渊救过，彼时结义。池尚渊自言江湖险恶朝不保夕，故不约生死，只约勿忘。

如今得势，更不应相忘，逢年总会想。

“这……”

二门里闪出一人，几步上前，就地一拜。

“拜见文圣。”

卞文和动容。

方才行步，看面向身转、步伐走势，藏着粗糙剑意。

“尚渊兄的徒弟？”

“是。师父当下不便会客，还望文圣海涵。”

众人心惊，皆等文圣反应。

“这样啊……”卞文和笑笑，“不见也无妨。”

众人松了口气。

“吾与尚渊兄有约，他若收徒，吾会帮着调教。择日不如撞日，吾欲带他出去走走，几日之间，不知是否方便？”

“方便，方便。”家主连连应声。

“多谢。”卞文和拱手。转而面向何临安：“要收拾一下？”

何临安扬起脸笑笑，裹紧身上大衣：“多谢师叔挂怀，如此足矣。”

巷间行止，似漫无目的。何临安不疑，只默默跟着。

“人气淡了。”

文圣叹息。

何临安附和：“大约在此赚足了钱，返乡团圆了。”

卞文和侧目，未作评价。皇城的平和建立在不可反抗的阶级上，“赚足了钱”这等事，想发生在商贩底层，百里挑一——不过这“一”，定然是收获颇丰。年年商贩蜂拥，只为抢作这“一”，竞争胜似科举。

他在世家，不该不知，是在颂扬国治？

心里有些异动，这样声音从来充耳，曲讲或明言，讨厌不了——但也绝不喜欢。

罢了，既欲偿还人情，难以不沾世故，应在谁身上不重要。

“不会。此前我访过九门督，也问过各门守正。年关走的人，比以往少些，似乎还多进了些人。”

何临安托颔沉思：“少往多来，街上又不见添人，便是闭门不出……是疫病？”

拍拍他的后脑，苦笑：“但愿是疫病。”

少年双眼先是震惊瞪起，随后平复，眼皮落低，遮住眸中一闪而过的贪婪。

雪满寒山，道路崎险，往日此时宫中不来人。

云舒好运，风向合宜，顾琀灵敏，几乎即晕即救，幸免冻伤，静卧一夜便醒。

她身上气味与往日不同，混杂莫辨，顾琀几乎不敢认。只有一味，提早闻到，似乎馥郁，于她却刺鼻至极，令人昏聩。

是阿芙蓉。

“何时染上？”

只别一月，她人却瘦极。

云舒垂眸，抿了抿唇，神色怅然：“起初是子甫染上，只背地里吸，身神一日弱似一日，喜怒也无常，恐怕误国……”

忽然掩面哭泣：“吾只是……吾只是想向他证明……能戒得掉……明明应该戒得掉的……”

山上风寒，悲凉交迫，抖得糠筛一般。

顾琀拥她入怀，耐住眩晕，附耳轻言：“没事了，没事了，我在……”

许久平复，偎在顾琀怀里轻颤，不时抽噎。

“且留下来，我略通药理，可以帮你——宫中许可吗？”

“子甫症重，需多费神，”语声虚弱凄凉，“无人顾吾。”

“怎会？”顾琀愕然，“你的生死”

仰面苦笑，仿佛期求赴死：“他不在乎。”

“我在乎。”

怔容泪落。

泣涕中绽开笑颜：“您真是……”