楚州射阳湖畔，一片片刚刚开垦的田地整齐地排在淮东大地上，就像是用刀和尺子刻出来的一样。无数的人就像是地上的蚂蚁，弯着腰在棉田里劳作，无论男女。老年人在棉田旁边的窝棚里烧水，烧开的水盛在瓦罐里，一字排开。有妇人端着一碗盐，小心地挖上一小勺，撒在瓦罐里，后面跟着的妇人用长柄木勺在瓦罐里搅动着，直到细细的盐末完全融化在开水里。
等凉上一段时间，开水变成了温白开，就有妇人两人一组，抬着一根长木棍，串吊着六个满是温白开的瓦罐，慢慢走在田间，大声吆喝着：“添水了！添水了！”
在棉田里耕作的人轮流出来，就着瓦罐里的长柄木勺，往随着携带的葫芦、竹罐等各色水壶里先满上一勺温白开，就着水壶狠狠地喝上一口，让温温的带有淡淡咸味的水顺着喉咙往下流，冲刷着身上的疲乏和酷热，歇息几口气又赶紧用长柄木勺往水壶里灌满水，然后回去棉地里。
两位妇人一直站在一旁，等着这一片棉田的人都轮流灌满水后，抬着空瓦罐回去，换上装满水的瓦罐去另一处棉地里。一切都显得井然有序，没有人趁机偷懒，也没有胡乱插队。这些都是一个多月来训练下来的结果。
在广袤无边的棉田外侧某一处，一个方圆十余里的营寨立在平地上，高耸的营墙，外面的鹿角木刺，还有相隔不远就有一个的哨楼，就像一座城镇。
过了营墙往里是一圈壕沟和木刺栅栏，再往里就是一排排整齐的营帐、仓库，中间是一个巨大的空地，上面站满着一队队光着膀子的青壮。他们排成一排排，站在阳光下一动也不动，就像一个个木桩子。在正中间的大帐前飘着三面旗帜，一面是“忠武将军”，第二面是“知楚州军州事”，第三面是“差遣楚州兵马都钤辖”
刘伯阳穿着一身便服站在空地上，在他面前的是官家和枢密院派来“协助”他练兵的年轻将领俊才。里面有几个功勋世家子弟，有名的如曹家、高家、潘家，其余的则是武举或两班殿直出身的，总计二十六人。
“我知道，你们这些人中有人不服气我。有的认为我只是个靠帝姬裙带爬上来的软饭王，有的认为我是运气奇佳的幸运儿，有的认为我是杀良冒功的心黑之徒。无所谓，你说谁会在乎鸡鸣犬吠呢？没错，我也看不起你们，觉得你们都是一群废物！”
“你是不是废物？你是不是废物？”刘伯阳盯着站在最前面的曹悰、高之铨、潘铉、庞援问道。所有的人都绷着脸没有开口答话，但是从他们一直在喷气的鼻子来看，个个都是十个不服八个忿忿。
“你们怎么会认为自己是废物呢？在你们心里，你们一个个都是孙吴转世，白韩托生，只要给你们一个机会，你们肯定会运筹帷幄，用兵如神，平定天下易如翻掌。”
刘伯阳说着说着大笑了起来，仿佛在说世上最可笑的笑话。
“我最讨厌一种人，吹起牛来，一个个都是孔明公瑾，引经论据，视强敌如粪土。在他们眼里，史书上的那些名将都是时无英雄，使竖子成名。可一旦让他们去亲自练个兵，带个操，稍微干点实事，就一个个鼻孔朝天，说什么此乃匹夫所为，不是我等栋梁之才该作之事。”
“栋梁之才该作什么事？当大将，指挥千军万马？哈哈，别逗了，你们的命是命，那些兵将的命就不是命，给你们过家家闹着玩？TMD，到我这里当个指挥都头，比被流配还要委屈？要不是官家硬塞给我，我还不要你们这些废物！”
“回都钤辖，属下不是废物。”骂了这么久的废物，终于有人站出来反驳了。
“哦，是曹将军，你说你们不是废物，那你们能干什么？”刘伯阳走了过来，饶有兴趣地问道，“别的我也懒得问你，就问个最简单的，你们会杀人吗？”
半晌没有听到回话，刘伯阳继续问道：“吴起曰：‘兵战之场，立尸之地，必死则生，幸生则死’。要是让你们一上战场，看到鲜血尸首就吐了，还怎么带兵打仗？只怕一个个要留得有用之身以待后用，你们偷生逃跑自有军法处置，可是老子辛苦练出来的兵不能白白让你们给祸害了。要是证明不了你们不是废物，就不要带兵。我在大营外面还圈养了上千头猪，上千只羊，你们可以去做个猪指挥，羊都头。”
“属下会杀人！”这时站出来的是潘铉，看来他们都受不了刘伯阳的毒舌。
“行啊，来人，都给我带上来。”
随着刘伯阳一声喝令，卫士们拖上来了二十多个死囚犯，然后按跪在一排。
“看到这些人了吗？他们都是射阳湖上的水匪。他们以前呢，可能是农民、私盐贩子、渔夫、泼皮，有的老实巴交，有的游手好闲。但现在，他们都是罪大恶极的死囚。”刘伯阳来回走动着，指着这些一脸血迹或麻木、或不甘、或凶狠的水匪们继续说道：“这些人奸淫掳掠、杀人放火，无恶不作，每个人手上都犯有人命，杀了他们都是为民除害。”
“这样的人，你们不会下不去手吧。”刘伯阳一脸的嗤笑，突然拔出佩刀，一个转身，挥刀而下，直接将其中一个水匪的头颅砍飞，从颈部断口处喷出的血飞溅了一地。经验丰富的刘伯阳已经站到了一边，一点血迹都没有沾到。
他慢条斯理地用块棉布搽拭干净佩刀，插回刀鞘，然后随手从护卫那里拿过一支长枪，一个回旋突刺，直接将一名水匪钉在了地上。
看着还在地上扭动挣扎的水匪，刘伯阳轻轻地拨动了一下晃动的枪杆，转过身来，神色淡然地说道：“用刀，或是用枪，杀死这些水匪。来人，补齐七十八个水贼死囚，刚好一人分三个。”