罗彩一愣，左右望望，见田辅正把目光从习珍身上扫向她，又有伍壹、卜金望过来，心中对于习珍的表现似有所觉，随即转身朝着前门走，准备去灶台帮乐燕的忙，心里却不免开始担心这件事朝着不好的方向发展。

刚才通过田辅与李丘将李和等人迎进门时的小声争论，罗彩其实猜到田辅是觉得这件事已经躲不过，索性让管佐历练一番也不错，从李和后来比较客观的话术，以及最后管佐赞成比试来看，整件事到此时其实还在可控的范围内。

但整个晚上罗氏的人几次三番咄咄逼人，管佐便是识大体，难保不会对罗氏有微词。再加上如今管佐与习珍交情更深，便是田辅有距离之便，管佐疏离罗氏独善习氏也未尝不可。

此次比试又实在难说出自真心，她总觉得倘若管佐表现的普通一些，就会被李和一众赶下掌柜的位置，从而恶化管佐一方与罗氏的关系。

原本纵使管佐是并非楷书、拼音等物什的创作者，她就不希望管佐与罗氏任何一方受到伤害，如今管佐身份未明，她更希望能够两全其美了。

罗彩迈出门槛缓步走向灶台，回首透过门棂望了眼正堂，此时罗铁、李丘、田陵已经相继动了笔，那管公子虽已提笔，只是毛笔仍悬在竹册之上，迟迟没有落下，此时表情严肃，目光低垂，倒是在深思熟虑。

她心想此时若想两全其美，最好便是管公子能在比试中胜出。

可是……

这可能吗？

小哥、小九哥已打理多年商贾事务，本就是照着掌柜培养的。此次虽非自愿，然则是写给族中长辈，必当竭尽全力好好表现。

子坚兄素来聪慧，又在兄长身边耳闻目濡，知晓诸般做事之法，此番便是消息有限，亦当有独到之处。他方才入座时便不再言语，定在熟虑，想必是会不遗余力的。

管公子虽出身商贾，这些年勤于读书，却是不善贾人之事，前次端木堂虽有气度，谈吐自如，所谈事宜可称稳妥，想来却并非急才。便是当真是他创出楷书拼音诸般妙术，亦当是日积月累，勤于一事而专，家中又不过是走商，在商贾一事上，未必涉猎广博……

说来有些残酷，但罗彩不得不承认，不在其位，难遇其事，若非天纵之才，很难谋其政。

这样一想，她又想到楷书、拼音、印刷等物什背后所代表着的能力与底蕴，觉得放任李和、罗铁等人挑战管佐实在不明智。

公佐兄不反对，莫非是想好了到时候送些物什来补偿管公子吗？

然则连楷书都能送人，当真会在意钱帛这等身外之物？

她胡思乱想着，心中不安。

灶台之上，烛火在微风中剧烈抖动，缩成一点。

她快步过去护住火光，随后举起油灯，一旁乐燕放下瓢，把汤勺放进快装满姜汤的铜杅里，拿了两块布包住铜杅的边沿，端起铜杅时给了她一个感谢的笑容。

那笑容看着愈发自卑拘谨，罗彩暗自埋怨可能恶化了这一切的李和、罗铁，尽量摆出柔和的笑容，轻声说了声：“小心烫。”有心趁机安慰乐燕几句，询问乐燕有关管佐的底细，又有些迟疑，刚随着乐燕往正堂走了两步，便听正堂内传来李并的不满声音：“小子！想叫我等等你一夜？还不快写！”

田辅让李并不要催促的声音跟着响起，身边的乐姑娘走快了几步，脸色看着有些担心紧张，似乎是对管公子在这场比试中的表情没什么信心，罗彩想着，也急忙迈开腿，快到门口的时候，便见卜金走出门，神色看着有些落寞，随后朝着这边又笑得自然：“我打桶水备用。小燕你不用再出来了。”

乐燕感谢了一句，罗彩举着油灯把乐燕送进门，又凑向已到井边的卜金，迟疑着开口道：“卜公子……”

卜金瞥了眼罗彩，又避开目光，低声笑道：“‘公子’不敢当。我与罗兄、李兄、田兄兄弟相称，文姑娘若不嫌弃，你我兄妹……呃，你同小燕一样称我‘卜金兄’便好。”

“卜金兄，”罗彩笑了笑，望着正堂方向柔声道：“不知管公子于商贾事上可曾与你提及一二？你以为，此番比试，他可否能展露过人之处？”

“文姑娘许是不知，我等都是因父辈身死得的入五业曹机会，能读书可谓来之不易，彼此平日岂敢去讨论商贾之事。若非算术做题，平日里是将这些事当做忌讳看待的。有旧日同窗常言，平素不专心致志，竭力读书，想这等卑劣之事，异日再无颜面去见战死的叔伯爷爹……我等虽成绩不显，决心却是有的。”

卜金自嘲一笑，丢桶下井，晃荡了几下麻绳，又拎起绳子，把水桶拎到井栏上。

水声哗哗作响，卜金望向正堂，声音也微微低沉，“阿佐性情寡言，有些事不与我说，前些日子我尚能说一切都看在眼里，他不说我也清楚。此次之事，不是老师说起，确实不知他这几日何时撞到这等大气运了……”

“此番比试会否有过人之处，卜某作为挚友，自是愿他所向无敌。他好了，我这匹驽马也能派上用场了，呵呵。不过……不怕与姑娘说心里话，在罗兄三人面前，阿佐只怕难有过人之处了。”

话语顿了顿，卜金找过刚才李并遗留下来的小木桶，把水倒进去，又拎起装了大半睡的小木桶，笑道：“此次应当是有心砥砺。若当真出现过人之处，反倒是怪事了。”

“阿佐的出身，你该看到了，此次与我一同退出五业曹，能力自不出众。这过人之处便该出自那些贤良大才之手。倘若这些人连比试都算到了，于商贾事上尚有过人之处，又能拿出楷书、拼音那等妙术，又何必让阿佐从中得利呢？”

视野中，昙儿正搁着门棂在正堂内暗自警惕着卜金的一举一动，罗彩朝她笑了笑，回想着卜金的话，暗自紧张，觉得卜金都这么说了，想来管佐必输无疑，事情可能会有些麻烦了，又觉得卜金分析得有理有据，心思颇为灵巧，有心再问一句管佐最近有没有什么不同之处，便听正堂内再次响起李并的喝声：“管家小子，你这是何意！”

随后是管佐哭笑不得的声音：“李伯，你不要急，你先去坐，喝点姜汤解解酒。”

见卜金拎着小水桶走向正堂，罗彩也急忙跟上，举目望去，不少人朝着房间东边看去，田辅一边凑过去，一边还劝慰着李并说话小声点，主座临墙的位置，习珍虽然脸色古怪，却是没朝似乎做错了什么的管佐说什么，反而笑着过去安抚李并。

李并朝管佐瞪着眼，还在说：“方才老夫如何说的？不可胡写，要尽力而为！你以往在五业曹没学过如何上书给大人？啊！如此粗俗的白话方言都用出来了？是看不起二位大宗，还是暗讽公佐教导不利？便是不记得文书样式……”

话语中，管佐还在笑着提笔写字，也不知写了什么，李并突然激动起来，懊恼地弯腰一拍桌子：“管仲匡！管公子啊！你不要儿戏！你不当掌柜，与这些人比试作甚？老夫又何必在此自作多情当你的依仗？到底想不想当掌柜？先把话说明白了！”

“不当掌柜？”

“不当了？”

也不知是哪几个人轻声开了口，片刻后房间里沉默下来。

罗彩迈入门槛，此时正堂内众人的脸色便一览无余。

比较诡异的是，除了管佐与李并，几乎在场所有人的脸色都在惊讶的同时流露出类似如释重负的表情。

她有些奇怪，随后望向主座。

火光中，那年轻男子笑容淡淡，仍在奋笔疾书。

同样诡异的是，那表情不负适才的严肃，此时明明是放弃了一个重要的职位，眼眸中却有异常明亮的光亮，笑容中也夹杂着一股振奋与锐气。

罗彩仔细回想了一下，始终觉得这个表情比之前任何一个时刻都要激动，且带着即将要做什么大事的意味。

她愣了愣，脑子突然跳出几个字来：以退为进？

随后也不知怎么的，忽然心跳加速，呼吸也跟着难以遏制地急促起来。