怿宁带着两个丫鬟从梧桐院里出来，穿过夹道，转过影壁，来至寿喜堂。老太太正坐在东梢间的罗汉矮炕上听霁月庵的薛姑子讲经，二太太许氏也在，她是父亲同年进士许翰林之女，两家系世交，她从小与二老爷宋佑青指腹为婚。　　　　二老爷授翰林编修之职，常年居京，因此宋家虽然老太太还健在，却是已分了家，位于祖籍的田产铺子，共同管理经营，年终分帐。　　　　二老爷宋祐青近期奉旨编大周地理志，到处游历山水，常不在家，便令许氏带着家里人口投奔宋佑山处，也好有个照应。平时吃穿用度都由郑氏料理，许氏不用操心，十分清闲，时常来陪老太太解闷。　　　　宋怿宁向她屈身行了个礼。许氏站起来点头致意。　　　　“怿丫头过来，我刚才还在念叨你，怎么半天不见个人影。”老太太一见怿宁，面上表情立刻舒缓和蔼，亲切地招呼她。怿宁笑吟吟地走过去直往老太太怀里钻。　　　　老太太笑向许氏道，“你看她这么大了还像个小孩似的，我不是你奶妈，可没奶给你吃。”　　　　说的许氏和薛姑子都笑了起来。宋怿宁见有旁人在，不好把瑾宁的事说出来。只找些旁话笑着打趣。　　　　“祖母，您的福都这样大了，还每日听经礼佛，只怕将来佛祖都不敢收您，说您福禄都满了，不知安排个什么位置给您呢。”　　　　“你这小油嘴，没个正经话，看你婶子笑话你。”说着便拿起一把刚剥的核桃仁往她嘴里塞。　　　　“大小姐出落得越来越标致了，将来肯定能配个富贵人家，老太太好福气。”薛姑子在一旁奉承道。　　　　“现在说亲还早，还需再等两年。”老太太又拿了一个葡萄剥给怿宁吃。　　　　“我看怿宁长得越来越像钟姐姐了，倒像是一个模子里刻出来的。人也伶俐，比我们家那个泼猴要强多了。”许氏笑着说道。　　　　接着，薛姑子又讲了一段经，老太太见怿宁像是有心事，听完这段经后就打发了他们。　　　　赵嬷嬷在前服侍，她是老太太的陪房，从小就服侍老太太，是安乐侯府的家生子，全家都在庄子上管事，老太太嫁过来之后把她配与宋府的管家李旺，她依旧在老太太身边服侍，很得信任。　　　　“有什么事你就说吧。”老太太慈祥地看着宋怿宁，一般宋怿宁提的事她都会尽量满足。　　　　“不是我的事，是五妹妹。”宋怿宁咬了一下嘴唇，慢慢说道。她知道这件事不好麻烦祖母，老太太向来不管家中杂事，当初把她从郑氏跟前要过来便费了一番周折，按照宋府的规矩，过世姨娘的孩子都是由主母照看，只有主母不贤惠才可送到别处养。　　　　老太太这么做就等于是说郑氏不贤惠，不会教养子女。郑氏虽说管家务是一把好手，但心性刻薄，绝不会对别人的孩子好，老太太看透这一点，顶着极大压力，才把怿宁要了过来。　　　　“不必说了。”老太太摆摆手，“瑾宁这孩子，先天禀赋就弱，算命先生也说过，她的八字至刚纯阳，活不到及笄，你不用替她操心了，命中注定，谁也无法。”　　　　“祖母，您向来是个明事理的人，可这话说得却不对，要不是您收养了我，我在太太手里恐怕也活不到现在，这本是人为的事，怎可推脱到别处。”宋怿宁坚持道。　　　　“傻孩子，你懂什么，庄氏因行为不端差点被你爹休掉，这样一个人生的孩子又能好到哪里去。要不是她是昌乐侯所赠，不好驳了侯爷的面子，我是说什么都不会让你爹纳她，我瞧她的样子就不是个妥贴人，果然进了门，你爹就糊涂了，只知每日赖在她房中厮磨，一应事务全然不理，当时就出了个错被言官寻着了，差点罢官除籍，你爹多么上进一个人，见了她什么都不要了，连祖宗的脸面都不顾了。”老太太说起这事仍然气鼓鼓的，赵嬷嬷忙递上茶，老太太拿起饮了几口。　　　　宋怿宁明白了，原来老太太是因为庄姨娘才对瑾宁怀有偏见。　　　　“我瞧着五妹妹面色实在不好，如果再不尽心调养，恐有不测。”宋怿宁还想再坚持一下。　　　　“生死有命，不是人力所及。”老太太又饮了一口茶。　　　　宋怿宁的心凉了半截，听老太太这口气，倒像是让五妹妹自生自灭。她抬头看了老太太一眼，那原本慈祥的面容如今蒙了一层寒霜，让人心中不觉一凛。她从小养在老太太跟前，受到众人奉承，没有受过一点伤害，即使郑氏心怀不轨，也从没得逞。如今，她第一次感受到了残酷，世界这么大竟然容不下一个小小瑾宁。　　　　“怿儿。”老太太握住宋怿宁的手，满是风霜的脸有无限疼爱，“你年龄渐长，过两年该说亲了，你只管在这院里好好学习针指礼数，将来我定会给你说个好人家，叫你一生安康，不受委屈。这内宅里就算是闹翻了天也不管你的事。祖母还能活几年呢，看你风光出嫁了，才好闭眼。”　　　　宋怿宁听祖母这么说，只好叹息一声，不再言语。　　　　梧桐院里秋瑟轩，瑾宁感觉胸口发闷，下了床走到院里透气，院子里已是一片春意盎然，院子南侧有一棵老柳，已抽了绿芽，下设青石桌凳。瑾宁看到这景色，心中畅快很多，走到柳树下在那石凳上坐了。　　　　她所住的这秋瑟轩位于梧桐院东北角，用石墙隔出的一所小小院落，只有几间耳房，原本是跟正院相通的，郑氏把她安排过来后，便在外围立了石墙隔开，只开一个小小月洞门。　　　　瑾宁如要外出，必然要穿过整个梧桐院，很不方便。郑氏平时不许她随意出来，吃饭也是单独在秋瑟轩吃。　　　　瑾宁看着生满杂草的花圃，心里想着不知父亲得知自己跳湖的消息会怎样，他素有肝疾，如今在暑热湿瘴之地行军，条件又苦，怕他急怒攻心，恐有不测。这宋府位于宛州，北距京城南离交趾都有千里之遥，况自己在这深宅大院里，性命朝夕难保，不知明日如何。瑾宁握紧了拳头。正思索之际，一声笑语传来。　　　　“妹妹看来已经大好了，倒好兴致，欣赏起花草来了。”　　　　两个少女翩翩走来，一个穿着银红撒花对衿衫，一个穿着粉紫团花褙子。穿银红衣服的是三小姐宋芬宁，张姨娘所出，穿粉紫衣服的是四小姐宋华宁，郑氏嫡出。　　　　“托姐姐的福，已是好多了。”瑾宁缓色相对。　　　　“我说不要来，你偏拉了我来，这里有什么好玩的，一屋子药味，闻了心里发堵。”宋华宁皱着眉头说道，她长着一张满月脸，眼大有神，皮肤微黑，戴了一支祖母绿烧蓝坠珠翠蝶步摇，走起路来那珠子便一颤一颤的，在太阳底下闪闪发光。　　　　“我们许久没来看五妹了，都快忘了她什么模样了，正好今天夫子请假，我们得了空，过来瞧瞧她好点没有。”宋芬宁轻声细语说道，又转过头来对瑾宁说，“我看你脸色红润了一些，果然王大夫开的药起作用了。这王大夫是太太花了重金请来的，等你好了，少不得要好好谢谢太太。”　　　　宋华宁冷哼了一声。“我这个娘，对自己的亲生儿女倒吝啬，我前些天跟她要那白玉小磬，她没舍得给我，倒在这个金贵人身上花了不知多少银两了。”　　　　瑾宁知道这两个人是来膈应她的，只是闷声不答，由着她们去说。　　　　“这五妹妹还跟个踞嘴葫芦似的，我们说了这一大堆，她愣是一个字都不说，我瞧瞧你这舌头是不是金子做的，重得开不了口。”宋芬宁说着就去拧瑾宁的嘴。　　　　瑾宁轻轻一侧头，躲过她伸过来的手。　　　　“姐姐说笑了，我只是身上不好，懒待言语。”瑾宁淡淡答道。　　　　宋芬宁觉得踩上了一团棉花，重力出击，却不见效果，很是无趣。宋华宁拉扯她的衣服要走，芬宁拍了拍她的肩膀，说道“再坐坐，急什么。”