“公子要赎我义妹？”　　“是。”　　“敢问为何？”　　“敬姑娘不惧世人俗见，感姑娘重情重义，怜姑娘孤苦伶仃，慕姑娘善学多才。若得姑娘相随，必以礼待之，以情感之，以能助之，以爱护之。”　　“不是为美色所动？”　　周思齐面露一丝赧然，随即答道：“亦倾心姑娘姿容脱俗。”　　“我看公子尚未及弱冠，又出身富贵，家中父母可知今日之事？”　　“我确未及弱冠，且出身富贵，家中父母也并不知晓此事，然我既决意为姑娘赎身，自当设法保姑娘周全。”　　“年幼，家大业大，父母又未必应允，敢问公子如何保？”　　“生死相随。”　　悦兮听闻此言心内一惊，旋即恢复神色，轻轻点了点头。　　沈珍珠会意，将周思齐送至门外，然后又折返回来，问道：“姐姐以为此人如何？”　　“你自己感觉如何？”　　沈珍珠低头答道：“此人与以往所见众人皆不相同。”　　“那你可信他？”　　沈珍珠轻轻点头，将脸埋得更深了。　　悦兮见此，继续说道：“我这些年虽见过不少显要之人，但我观其举止气质，视其衣着仆从，皆非寻常公子所有，此人非富即贵，且必为大富大贵之人。大富大贵之家虽衣食不缺可将来他必要娶正妻的，且不说你的出身会为公婆不容，将来恐怕也会为当家主母所不容，你可想好了？”　　“此人几日前答应替我寻兄，今日果真获悉我兄长下落，他已许我将来若寻得兄长，可自行离去，他不会强留。”　　“何以为证？”　　“他已立有字据，姐姐请看，这上面已说明了赎身银两乃馀庆银号重江分号所赠与我的，我并不需要委身于他，且他已许诺赎身之后将卖身契也赠与我。”　　“如此，倒也妥当，此人果然心诚，此事倒真是可喜可贺了！再不济你获自由身后随时可来寻我，你我姐妹总不至于走投无路。”　　沈珍珠听罢此语两眼一红正要滚下泪来，悦兮忙劝道：“今日不该哭，今日乃是一吉日，妹妹即将脱离这风尘苦海，寻兄之事也有了眉目，既逢良人，不日又可兄妹团聚，实乃苦尽甘来之日。与其相对垂泪不若畅饮相贺？”　　“嗯。”沈珍珠随即出门与周思齐相约明日赎身，又回到房中与悦兮话别。二人一关上门即紧紧相拥，又哭又笑。　　“姐姐，周公子不是本地人，不日便要去往京城，明日一别不知道你我姐妹再相见又是何时。”　　“海内存知己，天涯若比邻。你若过得好便不必挂念我，若过得不好只管托人送信与我，我自有本事救助你。”　　“那姐姐你自己呢？”　　“我会有什么问题？若得有缘人便是我好命，若始终遇不到，那我也有本事自食其力。”　　“花无百日红，人无千日好，这青楼楚馆终非可安身之处，姐姐既有此心那需得早做打算，姐姐若不嫌弃，小妹此去若是能寻得兄长，必和兄长回来接姐姐，你我三人一处生活！”　　“我的好妹妹，你有这份心思也不枉姐姐我与你相识一场。那我就祝你早日寻到兄长！不过，在此之前你需得处处小心，那周公子虽待你之心赤诚，可我往来富贵人家，见过不少深宅大院内的勾心斗角，那些人的险恶不是你我所能想象的，你到周府后千万要小心处事，一定要保护好自己！”　　“你也要保护好自己，楼中姐妹和其他楼的姑娘中嫉恨姐姐的大有人在，姐姐才貌出众，又向来直言直语，无形中得罪了不少人，那些人虽不敢明面上泄愤，可正所谓明枪易躲暗箭难防，姐姐比我更需要小心啊！”　　“好，你我姐妹各自珍重，以后纵有千难万险，只要心中想着对方，便无论如何都要好好度日，各自珍重，以期来日再相逢！”　　“好！”二人话音刚落便听见鸨母来叫悦兮，悦兮只得收拾妆容出门，沈珍珠无奈地望着那高挑挺直的身影慢慢走远，心中感慨万千……　　第二日一早，沈珍珠尚在悦兮房中习曲，便听见门外有人叫到：“沈姑娘，我家公子事已办妥，特命小人来接姑娘入府，还请姑娘开门说话。”　　沈珍珠打开门，只见门口站着一长相周正笑容合宜的中年男子，男子见到她先是一揖，然后一边从袖中掏出一物双手捧着递给她，一边说道：“我家公子已为姑娘赎身，特将卖身契奉还。门外娇子也已备好，请姑娘随小人入府。”　　沈珍珠闻言朝屋内的悦兮看了一眼，悦兮转过头用袖子在脸上擦了擦，背着她说道：“走吧，又不是见不到了，说不准明日便又相见了呢。”沈珍珠见此情景也红了眼眶，对着悦兮深深一揖，然后便跟随那仆从而去。走到门口正要上轿时，一回头看见楼上窗前正倚着一抹茜色身影，沈珍珠朝那身影挥了挥手，那人也朝她点点头，她便起身上轿，终于离去。二人皆以为这只是一场小别，却不知此后竟数年再未能相见。　　沈珍珠在轿内小心翼翼地揣着那卖身契反复思量，不知自己将会面临什么，心头惴惴不安。突然，她在轿内听见几声整齐的“薛大人”，她好奇心起，挑起轿帘一角往外望,这一望不打紧,正望见了荆州府门口高大肃穆的门楣!沈珍珠心中惊道:这周公子是京城人士,父亲在京中为官,又能借住在州府,莫不是州牧大人的亲戚!本以为他家只是寻常小吏,没成想竟与一州掌权之人有亲，难怪能在五日内寻到兄长的消息。沈珍珠想到此处心内愈加紧张。　　轿子进府后又走了好一会儿才停下，沈珍珠听见仆人们退下，有人来掀轿门，来人正是周思齐！沈珍珠一见到他即如蒙大赦地叫道“公子！”　　“姑娘！”周思齐将沈珍珠扶出轿子，又将她引到屋内坐榻上做好，然后说道：“姑娘既愿随我来，便是信得过我，那我也不再向姑娘隐瞒身份，姑娘可猜到我是何许人？”　　“公子是京城人士,家中有人在朝为官,又能借住在州府，想必是州牧大人的子侄？”　　“非也，我虽年龄尚小，可荆州牧却不敢唤我为子侄。”　　荆州牧的品级已是正四品下，可却不敢唤他为子侄！沈珍珠心内更加忐忑，思忖片刻，终于小心地问道：“当今国主也姓周，公子莫不是皇亲国戚？！”　　“若说是皇亲国戚也可，但仍然不是。”　　“家中之人位高权重远在荆州牧大人之上，与国主同姓却又非皇亲国戚，奴家实在猜不出令尊是哪位大人。”　　“家父并非在朝为官之人，乃是这天下苍生的父母官。”周思齐说完即如释重负地看着沈珍珠。　　“公子难道竟是皇子？”沈珍珠惊道，人也吓得站了起来！　　周思齐忙扶她坐下，两手却并不放开她，缓了一会儿继续说道：“我确是皇子，可身份却比皇子要更尊贵些。”　　沈珍珠倒吸一口凉气，颤抖着声音问道：“公子，乃是当今太子？”　　周思齐这才点了点头，沈珍珠愣在当下，一时不知该说些什么。　　“姑娘勿要害怕，姑娘若要寻兄，这普天之下无人比我更能帮助姑娘。我虽身份尊贵，却从未看轻姑娘，姑娘只管安心跟随我。只有一事，我如今尚不能明媒正娶姑娘，可否先委屈姑娘以婢女身份跟随？姑娘并不需要服侍我，这只是权宜之计。”　　沈珍珠仍处在刚才的惊讶之中还未回过神来，周思齐微微笑了笑，又问了一遍，沈珍珠这才反应过来，点了点头，脸上惊惶之色稍减。　　“姑娘先在此处歇息，等会需随我去见我的随侍众人。”　　“奴家并未见过什么世面，恐会在众人面前失仪！”　　“此事荆州牧自有安排，你不必挂心。”周思齐说完又安慰了沈珍珠一番，随后便去找荆州牧了。