刘家是镇上有名的富贾豪绅，名门望族。在这流水镇的宅邸占地数亩，家中奴仆更是数以百计。无数穷人，以进入刘家为荣，哪怕为奴为婢也毫不在意，只因为进了刘家，就再也不用挨饿受冻了。

王刚早上刚换岗，站在南门斗大的“刘府”二字下，他的腰板都不自觉的硬了许多。王刚来到刘家已经半年，管家对他还算满意。见他身板结实，面容正气，就给他安排了一个门卫的活计。

此时的王刚，瞥了一眼刘家高大院墙下，几个蜷缩一团的叫花子，从鼻孔中轻蔑的哼了一声。想起半年前自己险些饿死的往事，不由暗自庆幸，若是自己没来到刘家，或许早就饿死了。

就在这时，刘府门前台阶上走上来两个人，他们一长一幼，一胖一瘦，那个胖子他认识，那是浣衣坊的掌柜，至于那个瘦猴一样的黑小子，他却是第一次见到。

“哎哟，宋掌柜的来了，您这是有什么事么？”

“您客气，我带我本家侄子过来，看看老爷是否用得上，烦劳您禀报一声吧。”

“周管家交代过了，类似情况无须通禀，直接到他居住的院落候着就行了。”

“好的。那我过去了，回见。”

“行嘞，您走好。”

看宋青山远去，王刚冲他的背影啐了一口口水，鄙夷的说道：“呸，恶心人的玩意儿，这次不知道又要害谁。”

进了刘府大门，宋明简直被惊呆了。只见亭台水榭，清池白莲，每一个都精巧绝伦，妙到毫巅。屋舍院落清雅脱俗，错落有致，被幽幽石径蜿蜒回廊交错连通，掩映在繁花盛木当中。

宋明木然跟在宋青山后面，低着头一路前行，他不敢看身边偶尔路过的各色人等，只敢抽空偷瞄一眼眼前美景，亦或是躲在宋青山身后，听他和偶见的熟人打招呼。

他既紧张又担心，就连走起路来都小心翼翼担心出错。时而担心自己的脚步太过随意，被人说没有教养。时而又担心四下打量被人说不礼貌。

这份担心越演越烈，而且在他进到一个，偏僻的四方小院，看到一个小胡子男子时越发明显了。

这个小胡子是刘府的大管家，叫周卜琦，是个颇得刘家信赖的人，这些都是大伯告诉他的。

见到正主，宋明远远的打量起来，只见这人面色蜡黄，身量瘦细，看起来病恹恹的很是虚弱。只是一双眼睛炯炯有神，目光很是犀利。

此时的周管家，正站在小院房檐下的石阶上，面色阴沉的扫视着，院地里排着队的若干家丁婢女。

众人纷纷噤若寒蝉，不敢直视，好似很害怕的鸦雀无声。

周管家沉吟片刻，开始讲话，他站在刘家立场上侃侃而谈，只是寥寥数句言语，就尽显恩威，令众人面色更加恭谨。

他见状满意的点了点头，开始给众人安排工作。

忙乎好一会儿，院中人群才逐渐散去。直到这时，他才仿佛刚刚注意到似的，一脸歉意的，对远远等待的大伯招了招手。

大伯示意宋明安心等待，随后慌忙堆笑迎了过去。

两人聚在檐下角落，窃窃私语，中间还不时看向站在远处的宋明，评头论足似的一通比划。

宋明一直乖巧的站在那里，尽量不去东张西望，只是偶尔抬头看向不远处的宋青山。看着大伯和周管家的熟络，他突然对大伯有了几分敬佩，觉得他是个了不起的交际能人，同时暗暗觉得，凭借这层关系，自己应该会顺利进入刘家。

然而令他措手不及的事出现了。

大伯和周管家终于叙聊完毕。他笑容可掬的与管家拱手作别，随后走下台阶，向着宋明的方向走来。

宋明看着走近的大伯张开了嘴巴，他想开口，问一下谈的怎么样。可大伯却好似没有看到他，径自从他身边走了过去。

宋明的目光一直跟随宋青山，他觉得大伯兴是一时健忘，他相信大伯会在下一刻灵光乍现的一拍脑瓜，飞也似的跑回自己面前。可是大伯一路头也没有回，片刻间就消失在了视线中。

没有，什么都没有，甚至连个临别的挥手也没有，他竟然就这么走了。

宋明眼中的光彩暗了下去，感到一阵手足无措，胸口突然空唠唠的隐隐发疼。他想追上大伯离开这个地方，可始终没有移开脚步。

周管家眯着眼，看着宋明，冷冷的点了点头。随后，把木然的宋明带到了一处天井当中。

这天井处在刘家庭院正中，长宽数丈。天井北面上首位置，有个凉亭，正中摆着一张空着的红木太师椅。

椅子两侧背后，早已站着七八个丫鬟仆从，有人举香端壶，有人端盘捧巾，一副严阵以待场面。

凉亭下的井院里，早已汇集了十个孩子。周管家令宋明站在少年队伍当中，随后躬身来到凉亭下，在椅子后垂手而立。

宋明依言站在队伍当中，正好看到前面两个少年，正在低声的说话。

“刘家可真是大财主，你看这院子，多气派。”

“那还用说，只是招几个杂役，就这么大手笔，知道吧，刘家给每个孩子家里，十两银子，两袋粮食。”

“是啊，这气魄，可不一般。十两银子都够在镇上买两间屋舍了。”

“真是财大气粗，要不是为这点钱粮，我可不舍得离开爹娘。”

“哈哈，第一次离开家吧，吃饱喝足不想家，在哪不是为了一口饭。”

听到这里，宋明心里突然有了一股难言的压抑。他隐约觉得心目中，有个看不见的高塔轰然倒塌了。同时，大娘李秋的话，又回响在了耳边：“孩子，小心你大伯。”

就在这时，忽然嗅见沁人心脾的香气袅袅飘来，寻香望去，只见一行人，自凉亭边的假山后走了出来。

“嘘，别说话了，刘家家主刘道全来了！”

在一个蓝衣少年提醒下，窃窃的人群迅速静了下来。大家纷纷翘首观瞧，看样子，都想看看闻名遐迩的刘家家主。

只见万众瞩目中，在手捧香炉的侍女引领之下，一个中年老者，在一众仆从的簇拥中，走进了亭子。

这老者生的身宽体胖，鼻直口阔。一绺灰白胡须胸前飘洒，眼光流转间精光四射，显得不怒自威。他走到太师椅前大喇喇的坐下。眉头紧皱，冷冷的打量眼前的孩子们。

周管家连忙往前走了半步，对着亭中老者轻声说道：“老爷，参加检验的孩子，全都到齐了，可以开始查验了。”

老者微微点头，漫不经心的高举右手空握成拳，随后伸出食指勾了勾。

只见环立四周的仆从中，三步并两步的走上来一个小厮。小厮双手托举一物，轻巧的放在老者掌心，随后又飘然退回。

竟然是个雕花漆木的盒子。

老者单手托着木盒，歪着脑袋瞅了瞅，随后乜斜了一眼周管家。

周管家立刻心领神会的迈步往前，恭恭敬敬的捧下木盒。躬身退开数步来到天井当中，打开盒子旋转一周，向孩子们展示盒中之物。孩子们顿时一阵喧哗躁动，显然盒中之物令他们吃惊不小。

只见木盒当中，竟是满满一盒半尺长的白色肉虫。

这虫子生的又圆又肉，躯长数节。锃亮的黑脑壳上，两只黑亮的眼睛凶芒四射，两对锋利的鳌肢不住开合，令人胆寒。由于盒中空间狭小，虫子数目繁多，互相之间互相挤压蠕动不休，更发出阵阵互相啃咬的唧唧之声。

周管家打断了孩子们的议论沉声说道：“你们都是刘家花价钱买来的杂役，在家中，也都是机灵聪慧的少年，天下没有免费的午餐，这个道理也都明白。在成为刘家杂役之前，还需要进行这最后一次测验。”

周管家顿了一顿，看了看周围这些稚嫩面孔，接着说道：“测验规则如是，需待测者将手指伸入盒中虫群之中，被白虫叮咬者合格，其余尽数淘汰。”看众人面色变幻，又不耐的说道：“合格者即刻编入浣洗坊，享受杂役待遇。不愿意参加者，偿还刘家所付钱粮，即刻可以离开，淘汰者不算。”

众少年闻声一阵喧哗，显然对这个不合常理的测验，颇有看法。

显然大家不明白这测验，为什么要以能否被虫子咬，作为评判标准。另外，看这虫子面目可憎，谁也不想被虫子咬上一口更，不知道叮咬过后会不会出现问题。

大家议论纷纷，都一致抱怨起来，但是抱怨过后，却没有一个人离开现场。显然那句偿还刘家所付钱粮的话，大家都听到了。

到了最后，在某些胆大少年带领下，大家总算统一了意见，决定进行这个虫子叮咬的诡异测验。

宋明呆呆站在人群中，心中依旧有着淡淡的刺痛。他强迫自己把情绪回归到检验中，因为此时检验已经正式开始了，看着眼前的虫子，他反而有些期待，希望早早测验开始。

在周管家再三强调秩序以后，少年们按队形顺序一个个的走上前，把手伸进侍从捧着的盒子当中。

首当其冲的是个满脸泥污的小胖子，在大家的注视中，他满脸担忧的走到盒子面前，犹豫再三，闭眼扭头的把手放了进去。

须臾之间，他的脸色从紧张变得庆幸，转而又黯淡下来。只见他失魂落魄的把手拿出，看了看自己肥嘟嘟，完整无缺的手指，一脸落寞的走了下去。

“不合格。”侍从高声宣布道。

“看来想被咬也没那么容易啊。”

“你以为呢，那么简单还测验干嘛。”

“真希望，虫子可以顺利咬我，被咬一口，也好过挨饿受穷。”

“是啊，真不知该为他高兴，还是难过。”

少年们看着悻悻离开的小胖一阵议论，到了这时，大伙儿对那虫子，似乎已经没那么害怕了，

随着检验一个个的进行，转眼到了那个蓝衣少年。

只见他白皙的脸上，并无任何忐忑之色，反而显得很是平静。只见他缓步走到近前，拿衣襟下摆在手指之上擦了擦，暗咬牙关把手指放了进去。

少顷之后，他露出一抹微笑，手掌一翻，从盒中抬起手来。

只见他那食指之上，赫然钓趴着三只白色肉虫。肉虫尖牙深陷肉中，正在汩汩饮血，尾部在空中不住扭动，看上去甚是诡异。

“哇，竟然三条虫一起咬到，太神奇了。”

“是啊，这样一定合格的，真希望可以分一只给我。”

“哈哈，瞅你那出息，来来来，我提前帮你咬流血得了。”

“滚开，你咬有啥用，你以为站着的两个人是吃干饭的？”

蓝衣少年的检验结果，引发了一场小型的躁动，大家突然兴致高涨，对虫子的恐惧，也彻底消失了，天井当中，一片轻松自在，再没有一丝紧张气氛。

凉亭下的老者，竟然也把目光投了过来，看着那个蓝衣少年，他的脸上露出一抹隐藏极深的笑意。

得知成绩合格的蓝衣少年，脸上尽是得意之色。尽管手指伤口依旧鲜血直流，还是忍不住的哈哈大笑。他把受伤的手指含在嘴里嘬了嘬，高傲的看了看满脸羡慕的待检者，站在了合格人群的队列中。

凉亭下，侍女又一次为香炉更换了香料，氤氲的烟气升起，香味重新飘荡开来。

此时查验已接近尾声，只剩下寥寥三五个人。

此时正走上前的，正是宋明。

有过之前他人的多次示范，宋明对程序步骤已经很是熟悉。他走上前去，看了一眼蠕动的虫子，慌忙又把眼睛闭上。随后一狠心把手指慢慢放了进去

随着手指逐渐往下，他心里的紧张期待却被提的越来越高。心里更是不住默念：“咬我，咬我，快咬我。”

宋明用心感受放入盒中的手指，可遗憾的是，并没有虫子咬他。

他心里一阵着急，干脆睁眼观瞧，只见虫子兀自蠕动不休，却对自己的手指视而不见。他不死心，用手指触碰虫子的黑脑壳，希望可以激怒虫子，可该死的虫子根本无视他。

在身旁侍从的催促中，他无奈的抽出手指。

随着“不合格”三字的宣布，他的嘴唇微微抖了一下。这三个字，好像把他全身的精气神都给带走了。

不知为何，此时的宋明突然想起了老家破败的草房，还有父母堆满沟壑的脸。

他失魂落魄的走出刘家大门，脑海中一片空白。在辨明方向后，他沿着刘家院墙慢慢一路往南走去。