等乾进长到十多岁，叶启聪自觉无法再教他了，于是建议叶启贤送他到宜城那边的私塾或新式学校读书。

叶启贤问阿曙和乾进的意见，阿曙对私塾教的那些不是很感兴趣，也不是很想在家继续耕田种地，想去宜城那边闯荡闯荡，看看有什么工作机会。乾进对中国传统文化的内容感兴趣，也想接触一下新式思想，决意去宜城继续求学。

乾帆、乾坤、乾利启蒙完成后，来叶启聪私塾读书的也就越来越少了，日子也越来越难，乾帆、乾坤接手了家里的田地。乾利完成启蒙后，也和母亲、舅舅们学习做生意，逐步接手了家里的纸业生意。

阿曙、乾进、乾帆、乾坤、乾利基于不同的家庭环境现实和自身兴趣爱好，做出了完全不同的选择，选择了完全不同的道路，从当时来看，似乎是适合每个人的最优选择。让人觉得意料之外的是，叶乾进的父亲叶启贤本是以耕种为生，下一代却开始读书求学。而叶启聪作为读书人，下一代却又回到耕种的老本行，真是人生如戏，戏如人生。

宜城是当时皖省的省会，地处长江边上，因是控制金陵的西大门，历来为兵家必争之地，令人熟知的宜城内军械所制造了中国第一台蒸汽机和第一艘机动船。

宜城也是历史文化名城，历史底蕴深厚，历史人物层出不穷，如历史上著名的桐城派始祖方苞等均是宜城人氏。得益于优异的地理位置，宜城作为安徽最早的开放口岸之一，是中国较早接受近代文明的城市。可以说，无论是想闯荡新世界的阿曙，还是想继续求学的乾进，都能在这里找到答案。

阿曙、乾进俩人告别家人，一起来到宜城，乾进在宜城中学继续学习，阿曙则在宜城附近的码头寻找差事。

（一）去江城

宜城中学西学和中学教育兼而有之，学校老师既有接受传统科举教育的，也有接受西方教育的，教育理念兼容并包、开放自由。受学校教育的影响，在此就读的学生后来大多走上了救国图存的革命道路。

乾进安顿下来后，正式开启了在宜城中学求学的生活。学校的课程和之前在二大私塾接受的完全不同，这里的课程除了国文之外，还有算术、物理、历史、地理、体育，甚至还有英文，真是打开了新世界的大门。

乾进的国文、历史成绩还算不错，其他学科成绩也就中等了。在码头工作的阿曙也经常去看望乾进，借阅乾进书籍，不做工的阴雨天气则去乾进宿舍或图书馆学习，加上给为开放的态度，相比乾进更能接受新式教育思想。

如此过了半年后，一日阿曙来看乾进，在校外买了炒面和锅贴吃了后，一起走到长江边上散步，看着巍峨的振风塔和滔滔江水，乾进不禁感叹：“逝者如斯，不舍昼夜，我们这都出来半年了，不知道家里怎么样了？”

阿曙打趣：“大公子又开始酸溜溜地感叹人生了，我近日准备回家去一趟看看，之后从家那边准备去江城了，咱们书信常联系。”

“去江城？”乾进惊诧道，“舅舅，你怎么突然想着去江城？”

阿曙收敛了笑容，正色到：“乾进，之前我们在家里，小山村信息闭塞，所看到的的也不过尔尔，到了宜城，我接触到了宜城中学的新式教育思想，也接触到了码头上工作的劳苦大众，当前国家积贫积弱，日本人狼子野心，占我国土，杀我同胞，各国列强对我国也是虎视眈眈。我孤身一人，无牵无挂，和工友准备一起去江城从军。”

“舅舅，你怎么孤身一人了，从军多危险，要是去了我妈肯定担心死了”。

阿曙苦笑：“长姐如母，自你家婆过世后，姐和姐夫待我自无二话，供我上私塾，各种饮食起居与待你别无二样，可我不能一直在他们的庇佑下生活，男儿当自立，况且当下国难当头，覆巢之下无完卵啊。”

说罢，阿曙又笑起来，“再说了，你舅舅万一要是混出来了，也给她们添光彩不是。”

“我懂了，舅舅，可我妈那边你怎么说？”

“就说江城和安庆离家差不多，那边工钱高一些，你这边替我先瞒着。”

乾进郑重地点点头：“好的，舅舅。”

俩人在江边又说了些家长里短，待觉得有凉意了，才分手告别。

乾进比阿曙毕竟小一些，来宜城半年后，阿曙选择了从戎救国的道路，乾进依旧迷茫，这半年给他的冲击是巨大的，和他十余年生活环境、所接受的教育完全不同，在家里的那个小山村，自己或多或少是有些优越感在身上的，刚到宜城求学的时候也是有着“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的壮志抱负。

求学半年后，才发现自己才开始睁眼看世界、看社会，以前最引以为傲的学业在新学校也只是平平。激进的同学们经常参加学生活动，激烈争论各种主义的救国道路，甚至秘密参加党派从事革命活动。

乾进是保守的，对各种主义不感兴趣，他更推崇胡适先生的“多谈问题，少谈主义”，不去实地考察中国今日社会的需要怎么能找到答案。但他不知道答案是什么，也不知道未来路在何方，他只知道当下独善其身不易，兼济天下更不易，他只隐约觉得解决问题不能生搬洋人的那一套，中国的国情、社会与洋人大不一样。但国家要走什么路，自己要走什么路，他是不清楚的。

（二）储半仙

自舅舅离开宜城后，乾进觉得生活一下子少了许多乐趣。月余后，乾进收到舅舅的来信，说家里一切都好，自己已到江城入加入国民革命军。

睹信思人，乾进读完信又走到了江边，凉风习习中，忽听到一人操皖西县方言的老人家与码头船家吵起来了，他走过去听了半天，大概是老人家没给过江船钱，船家不让他下船，船家骂骂咧咧道：“没见过这样的老人家，坐船不给钱，还理直气壮，不给钱就算了，还不让我开船走”。

老人家也不甘示弱：“我这不是手头紧，下次坐你船一定给，不让你开船走是为你好，哼，不识好歹的东西。”