曹操轻笑回应，又问：“那益州刘璋，汉中张鲁，两位又当如何看待？”

敖烈答道：“只知保全，尚不足以称为英雄。”

曹操朗声道：“在操列举诸人皆被君侯驳斥，敢问英雄，在君侯心中是何许人也？”

敖烈并未直接作答，缓声道：“龙，既能庞大，又能收缩；升空则云卷云舒，匿形则潜水于波涛。

适时变换如龙，人得志，便可纵驰天下。

此谓英雄之质。”言下之意，英雄乃是有能屈有能伸，适时进退，把握机遇之士。

帐中诸人沉醉于其言，深思其意，孙策若有所悟，豁然开朗。

敖烈一直教导孙策刚强有余，柔韧不足，如今他隐隐明了能屈能伸方为英雄的道理。

曹操仔细揣摩每字含义，半晌后钦佩举杯：“听君侯片言，胜过十年学识。

今日方知，英雄之界定非一战之得失，甚高论！敬此酒。”两人共饮此杯。

饮毕，敖烈回问曹操：“依据方才所言，司空以为当下天下之中，有多少可称为英雄者？”

曹操伸手指向敖烈，随即收回指向自己：“天下英雄，非君侯及操莫属！”

敖烈淡笑不语，手指转向孙策：“司空或许小觑天下豪杰，江东之虎孙伯符虽年少，已在江东立威，倘能修养性情，稳重行事，必成令司空头痛的大敌！”

曹操笑出声，亲手为孙策斟满酒，置于其前，大声曰：“敬日后曹某之劲敌！”孙策接过酒杯，坚定看着曹操：“某不负司空所期。”

曹操持杯回座，为自己斟满酒，再次向敖烈致敬：“君侯，这一杯，为操敬你。”

敖烈欣然举杯，却未急饮，反问道：“司空敬此杯，有何深意？

帐外风声凛冽，剑气闪烁，帐篷中两位豪杰各怀心事，曹操眼眸深邃，正对上敖烈锐利的目光，欲直接挑明抗袁之意：“敢请教阁下，何以联手中郎，共抗荀谌？”语毕，目光如炬，凝视着桌上的酒杯，其内藏的是结盟或拒绝的决定。

敖烈手持酒爵，轻笑一声，话语冷峻如冰：“曹司空莫非是在向孤下逼迫吗？”言罢，酒杯停滞于唇边，举与不举之间，袁绍的命运已然系于此一饮。

汉廷讲究礼节，若是拒而不饮，无疑是拂曹之面，此事足以令二人生隙，刀光剑影下，生死一线。

曹操以此为要，欲让敖烈在联合或是对峙中抉择，明示一待铲除袁绍，便会把剑锋转向敖烈！

敖烈笑容虽在，但语气如寒冰破碎：“曹公，此番举动岂非在威胁与孤？”袁绍之事，敖烈并无拒绝之理，无论为国抑或为私，皆不可退让。

然而冀州一旦攻克，曹军之力必涨，这非敖烈所期。

敖烈深知曹之野心，如狼吞虎噬，一介杠杆，便可颠覆天下！主导之战权，务必牢牢握于己手，绝不让曹操夺去先机。

曹操深深吸一口气，这才悟觉过去轻估了敖烈。

他素知敖烈英勇善战，武艺盖世，但未料其心机智深如此，行事周全，无一丝瑕疵，实非二十载青年所当。

此刻，形势逼迫，曹操再无退路。