程暮从“卡利瓦尔”孤儿院的大门前迈出，停留在门口的石碑旁边。石碑这种事物在这个时代已经相当少见，除了个别国家为了保护文物留存下来的石碑，已经几乎没有人再建造——信息时代，以数字为载体貌似更加不朽，更能抵御时间的潮起潮落。程暮不这么觉得，这种独特的韵味是无可取代的，那种实实在在的触感，会让他感到石碑所纪念的人物切切实实地存在过，不知道是上面刻着的文字赋予了程暮这种感觉，还是本就如此。石碑周围的草地生机勃勃，微风轻拂着草叶，发出细微的沙沙声。在这片宁静的氛围中，它显得更加庄重和神圣。
这里是他感受童年的地方。是的，程暮是一名孤儿。习惯了这样的身份，他已经不再为自己的身世难过。
几乎是在程暮手腕上手表的时针正好指向“10”的刹那，一辆霍尔海姆牌H-003汽车驶入孤儿院，一气呵成地稳稳停在发着淡淡绿光的停车位上，而它的颜色很快从绿色变为红色——那是停车位已经被占用的指示灯。Spark被程暮放在家里，这种场合他不希望Spark说出什么奇怪的话，而且还有一个比较特殊的理由。
“你还是不喜欢用自动泊车吗？”程暮笑着望向驾驶座，期待见到熟悉的面孔，“这项技术估计比你的年纪都大了吧！”
从车上走下来的是一名拥有着壮硕肌肉的男人，提着一个箱子，古铜色的皮肤让人无法分辨其血统。他戴一副墨镜，褐色的工装夹克上沾着一点点不易察觉的烟丝，黄褐色的头发没剩下多少。第一次见到他的人，一定会觉得他是一位有着复杂背景和丰富故事的人，他可能是一位探险家、退役军人、工匠或是某个行业的资深专家。
男人一见到程暮，便张开双臂，迫不及待地将他拥入怀中，“程暮！变化不小啊！”
男人的强壮的手臂几乎要将程暮勒的喘不过气来，程暮的双手使不上劲，无法推开男人，只好艰难地拍了拍他的背部，“那提亚……差不多……可以了。”
拜那提亚粗壮有力的双臂所赐，程暮整洁的衣衫此刻已经变得凌乱不堪。而更让程暮感到不适的是，他还能闻到一股淡淡的烟草味道，显然是刚才与那提亚身体接触时沾上的。陌生的气息让程暮不禁皱起了眉头，心中涌起一丝不悦，然而很快被久别重逢后的怀念覆盖过去。
“你不会还在抽烟吧？你也很清楚自己身体的状况，很多年以前你已经向我保证过不再抽烟了！”
“我确实戒了一段时间的烟，虽然很难受，终归是觉得恢复了一些，好像还是有一些心理上的用处。”
“那这一身的烟草味是怎么回事？”程暮捏着衣领抖一抖，驱散上面的味道。
“还不是因为你！”那提亚一巴掌拍在程暮的肩膀上，巨大的力道让程暮几乎要跪下来，“一个电话就说不干了就给我玩消失，我愁得呀，一个月没睡好觉，烟瘾又犯了，现在的我几乎离不开尼古丁。”
程暮清楚地意识到，自己的不辞而别的确对这位坚毅的男子造成了不小的影响，使他不得不用已经抛弃了很久的烟草掩盖内心。
程暮沉默片刻后，终于开口：“这是我的错，但是......过去当我还没有加入寒鸦时，你不也能好好生活吗？而且......”话到此处，他突然发现自己并不擅长安慰他人，于是眼神黯淡下去，身体无力地靠在冰冷的金属门柱上，喃喃自语道：“我在不在，其实并无太大关系吧。”
“那是作为一只寒鸦，但站在你的监护人的角度，我没办法不惦记着你。”那提亚说道。
这时，一名热情的机械接待员迎上来：“二位，如果对我们孤儿院的事务感兴趣的话，不妨进来坐一坐？我可以详细地为您们介绍……”
“滚滚滚”那提亚一脸不耐地喝止道，猛地伸手一把将接待员推开，“我不过是跟他闲聊几句罢了，很快便会离开！”
接待员见状，恭敬地向两人深鞠一躬，并从其左臂内置的储存模块里取出一张印有“卡利瓦尔“的精致名片，然后小心翼翼地将它递至二人面前。
“那还请二位关注一下柯珞克市的孤儿们，在柯珞克市的每一个角落，都有那些无依无靠的孩子们在默默地承受着生活的重压。他们或许失去了父母的怀抱，或许从未体验过家庭的温暖。但请记住，每一个孩子都是一颗等待绽放的种子，他们渴望着关爱、教育和希望。这是我的职责所在。”
“你他妈的，没完了是吧，啊？”那提亚伸手捏住名片，抖散上面的金属气息，毫不掩饰对机械生命的厌恶。
程暮的心中此刻却百感交集，出生于2068年，现在已经25岁的青年，仍然没有能力回馈这个当初帮助自己的地方。自从他还是个孩子起，就与父母失散，如今已经过去了整整二十一年。时间久到连父母的模样都已经模糊不清，只能记得一些模糊的轮廓。他的父母曾是一家企业的员工，据说影响还不小，却因为某些原因不得不选择结束自己的生命，留下了年幼的程暮独自一人在这个复杂的柯珞克市里苦苦挣扎。幸运的是，当他最绝望无助时，“卡利瓦尔”孤儿院的工作人员在街上发现了他，并带他回到了孤儿院。从那时起，程暮的童年时光几乎都是在这里度过的。此刻，他轻轻地摇了摇头，表示自己并非对那张名片毫无兴趣，只是因为身负巨额债务，实在无力承担更多的责任。
眼见二人如此态度，接待员心知多说无益，于是很知趣地默默退下，给他们留出足够的独处空间。待接待员离去，石碑前再次恢复宁静，只剩下那提亚与程暮二人相对而立。
那提亚啐了一口，不耐烦地说道：“为什么这里会有机械生命啊……这帮机器人，我看见他们就心烦，明明有着更优秀的身体，却不愿意承担更多的责任，还天天闹抗议。”
程暮看着接待员的背影，“我对他们的存在并不反感，最起码他们不是每个人都像寒鸦的莱奥纳德·韦恩那样。”
“如果你的一只眼球也被它们冷冰冰的手指捏碎，你也会感同身受的，一视同仁地恶心。”那提亚忿忿地说。
“莱奥纳德还在寒鸦吗？”
“当然。说实话，他确实是个能干的人。”
“这样看来，美月姐的眼光还是相当独到的。”程暮说道。
“她？他们姐弟是我把莱奥纳德踢出寒鸦的唯一阻碍！”那提亚的愤怒里夹杂着无奈，“他们根本就不知道机械生命对人类的憎恨已经达到了怎样的地步！宁可每天盯着自己头上高悬的那个叫达什么什么剑，也不愿意放弃他。真的是……”
在那场被多伦拉官方命名为“伊卡洛斯之陨”的战役中，那提亚失去了他的一只眼睛，也就此种下了对机械生命的仇恨。具体的细节程暮并不清楚，那是他出生以前的事情了，多伦拉官方与联邦政府达成共识，刻意封存了这一部分历史，大部分人只知道人类与机械生命进行过这么一场战争，最终以极其惨重的代价取得胜利。
“关于那件事情，考虑得怎样？”那提亚转移话题，不愿再在这个问题上深究。
“不用考虑了，我没有选择。”程暮嘴上这么说着，但实际上，那一天晚上他根本就无法入眠。
他抚摸着石碑上刻下的几个金色大字，心中久久不能释怀：
谨以此碑，纪念“卡利瓦尔”的创建者
克劳迪娅·霍尔海姆（2046~2075）
长路漫漫，其志犹坚
这让程暮不禁回想起小时候的情景。那时候，他常常与其他孩子们一起围在护工身边，津津有味地聆听着她们讲述克劳迪娅院长的故事。护工们生动地描绘着克劳迪娅院长四处奔走的身影，她亲身投入到“卡利瓦尔”的建设之中，不遗余力；还有她不辞辛苦地深入贫民区，寻找那些失去父母关爱的孤儿，并给予他们温暖和帮助……
自那时起，克劳迪娅院长便成为了程暮心中无比崇敬的偶像。他时刻渴望着能够亲眼见到这位人物，想象着她一定是位面容慈祥、充满爱心的老奶奶。在程暮的脑海里，克劳迪娅总是面带和蔼可亲的微笑，用温柔的目光注视着每一个需要关怀的孩子。
直到那一天，克劳迪娅真的来到了“卡利瓦尔”，当程暮第一次亲眼见到她，并与其面对面的时候，他心中涌起一股难以言喻的震撼和诧异——原来之前所有关于克劳迪娅院长形象的想象都是错误的。眼前真实的克劳迪娅院长跟他脑海里那个年迈慈祥、满脸皱纹的老太太模样简直天差地别。
站在他面前的克劳迪娅院长看上去如此年轻而美丽：一头璀璨夺目的金发齐肩垂下，宛如春日暖阳洒下的光辉，柔顺地披散在双肩，轻轻触碰着那如雪般洁白细腻的肌肤；一双湛蓝如海的眼眸深邃而纯净，犹如晶莹剔透的蓝宝石一般散发着迷人的光彩，唯一符合程暮想象的，就是她面容上挂着的亲切笑。他终于明白为何人们对克劳迪娅院长充满敬畏之情，因为仅仅只是看到她本人，就已经能够感受到那种无与伦比的魅力和威严。
可惜，程暮很清楚他已经和当初定下的目标渐行渐远，他被迫变得冷漠，因为光是让自己生存下来就已经很不容易；也缺乏她那样坚定的意志与决心，甚至连皮毛都未曾触及，这让他很沮丧。
“为什么要退出寒鸦？”那提亚的话打断了程暮的思绪，他从口袋里掏出一支细长的香烟塞入嘴里，另一只手拿着圆筒状的点烟器在烟体上旋转了一圈，香烟便被点燃，“真怀念打火机还没被淘汰的那些日子，习惯了听火机壳合上的那声响，总觉得少了点什么。”
程暮想起了“艾尔米塔·菲尼克斯”这个名字，那是他清楚记得却不愿意回想的过去，好不容易摆脱了梦魇，又在不恰当的时机被人提起。
他想睡个好觉。
“我不记得了。”程暮隐瞒过去，又转移话题“你未免有一些怀旧过头了吧？这点烟器不是挺好用的嘛！”
“哈哈哈哈，年轻就是好啊！有数不清的试错成本，一句不记得了就可以完全把自己过去的选择否定掉而重新开始。你不明白，人是越活越念旧的。等你到了我这个年纪，也会变得固执了，你会想念一切，包括打火机。”
“到时候还得让你亲眼看看我怎么用实际行动反驳这一观点。”程暮想起了此行的目的，顿了一顿，又继续说，“那提亚，正如电话中交谈所说，价值千万元的任务，究竟是什么？”
“先别急着聊工作嘛！你离开那么久了，还没怎么跟你好好聊聊呢！”那提亚深吸一口香烟，吐出两个烟圈，后一个比前一个大一些，精准地从中心穿过。
程暮抬头看逐渐黑下来的天空，判断为夜色将至，暂时还下不了雨，不过在这个多雨的季节，他还是带了一把小巧的黑伞。
“好啊，如果不赶时间的话，我还是很愿意聊天的。”程暮说。
“不错！成熟了就是不一样！”那提亚哈哈大笑，爽朗的笑声很快引来旁人侧目，他将手放在石碑上，围着它绕了一圈，手上竟然几乎没有沾上一粒灰尘。很明显，石碑被人仔细地清理过。“程暮，据我所知，她去世的时候，你只有8岁吧？”
“你说克劳迪娅院长吗？没错。但这并不影响我对她的尊敬，没有她建立这所孤儿院收养我，我也不能站在这里见你。”程暮郑重地回答，要说出一个他最敬重的人，只能是克劳迪娅·霍尔海姆。
几个小孩从门口打闹着跑出来，目光很快锁定在二人身上。望着那提亚身上大块的肌肉，几人纷纷露出了羡慕的眼神，对比一旁消瘦的程暮，那提亚的身材更显得伟岸了。
“看到那帮孩子了吗？我赌二十块钱，他们在看我。”那提亚说道。
“想也知道吧，小孩子总是慕强的，我可不会在必输的赌桌上下注。”程暮无奈地摊摊手。
“我很享受他们的目光，但如果让他们当我的同事，我宁愿马上退休，哈哈哈哈！”
“你可真会开玩笑，牙都没长齐的孩子怎么干得了佣兵？”
那提亚突然变得严肃，紧紧地盯着程暮的双眼，“不，他们只是不合格，没有天赋。曾经有一个人，八岁就开始自己的佣兵生涯了。”
那提亚笨拙地滑动手机，他的手很大，标准规格的手机像是被他捏在手里。他点开屏幕上的一张旧照片，然后将其递给程暮：“看看这个，还记得吗？”
程暮接过手机，目光落在了照片上。上面是一个灰发披肩的稚嫩孩童，他冰冷的眼神，深邃得仿佛能够穿透人心，令人不禁心生寒意。孩子静静地倚靠在石碑旁边，整个人显得毫无生气。
“这不是我吗？”
“那个时候我正在和你最喜欢的克劳迪娅院长散步，一边走边谈论有关收养孤儿的事情，她好像一眼就能看出我是怎样的人，有怎样的需求，刻意带着我找到了你。”那提亚意犹未尽地将烟蒂扔在脚底踩灭，又重新续上一根。“当年我就是看中了你这一双眼睛，那时候你在想什么？”
程暮对那提亚的行为感到有些不满，光是闻到他褐色风衣上的二手烟味已经让人非常反感，他不想对方再把烟蒂留在这里，更何况是自己尊敬的人的墓碑前。程暮缓缓弯下腰，从那提亚的脚下费劲地拔出烟蒂，放进了自己夹克的口袋中。“这我哪里还记得，都是些陈年旧事了。”
“我不想再问重复的问题，是什么改变了你？”那提亚显然失去了耐心，一定要程暮给一个说法，“是什么让我十年的努力付诸东流，让你失去了继续走佣兵这条路的动力？”
“那只是一次意外……你就当我是随性而为吧。我也没有重新待下去的打算，完成这一个任务，我会立刻从你的面前消失，你满意了吗？”程暮推心置腹，不知道这样的回答那提亚是否会满意。
“话不是这样说的……”
“你在怀疑我的能力吗？”
“当然不是。”那提亚的右手从口袋中如19世纪牛仔们掏枪一般飞快地伸出，直指程暮面门。程暮没有反应过来，被那提亚在额头上轻轻地敲了一下，“但你确实变得迟钝了，反应速度大不如前。”
那提亚说得不假，倘若是七年前的程暮，他其实可以轻松地避开并把那提亚制服在身下，程暮不得不在心里承认已经失去了猎犬般的嗅觉。尽管如此，他不愿在那提亚的面前承认自己的缩小，最起码现在不行，他需要向那提亚证明，他仍然拥有完成最顶尖任务的能力，他需要那笔钱。
“我不会提防你，这谈不上威胁。”程暮逞强一样地回复。
“说得不错。”那提亚的第二根烟燃尽得比第一根要快得多，察觉到程暮眉宇间显露不快的他索性直接把烟蒂放进了口袋。“那你得好好把握这次机会了，你也确实没有机会重新加入寒鸦。就算我愿意接纳你，寒鸦的其他人也不会——你知道的，鸟群不会接受离群的鸟儿重新归来，它的气味已经消散了。”那提亚抚摸着胡渣，程暮仿佛能透过那黑色的墨镜看到后面惋惜的神色。
那提亚摘下墨镜，他的一边眼睛上是可怖的刀疤，从额头一直延伸至脸颊，原本应该被眼球填满的眼窝空洞地深陷下去，在周围清晰可见的皱纹衬托下，如炮弹爆炸留下的弹坑。几个小孩吓了一跳，再加上那提亚的驱赶，他们唏嘘地离开了这里。
“接下来可是私人谈话时间，就不需要那么多听众啦。”他选择了最简单有效的方法。
那提亚的手提箱被放在程暮面前。天空被一道耀眼的闪电划破，像要把整个世界都撕碎。
炸雷让人心生恐惧，而那只手提箱也显得格外沉重，完全超出了程暮之前的预期。
“是定金吗？”
“定金……我会直接发送到你的账户里，不用担心被追踪，‘大瘫痪’以后，已经没有人想要监控别人的账户了。”那提亚回答道，“这是客户专门为这次任务准备的武器，我建议你好好利用它。”